Но дед знал дасирийцев и оказался весьма полезен в своих наставлениях. А еще у него было золото, железные рудники, богатые укрепленные земли и укрепленный замок. Ко всему этому Шиалистан щедро добавил звание советника-казначея.

И вот, когда спорилась подготовка к брачному торжеству, прибыл гонец из Баттар-Хора. Шиалистан долго не мог простить дяде предательства. Как мог Ракел выдать секрет? Он же клялся, что никому, кроме него, Шиалистана, ни полсловом? Что заставило его предать? Чем прижала его сука даро-Исаэт?

Теперь, когда он уже почти достиг цели, Катарина взяла верх и здесь. Как ей только удается всюду совать свой нос, таремская гадюка?!

Шиалистан не был бы уверен, что бастарда притащил именно ее прихвостень, но мальчишка, как его описал гонец, походил на того серого недоросля, которого иногда видели при леди даро-Исаэт.

Спит она с ним, что ли, размышлял Шиалистан, разглядывая безоблачное небо над Иштаром.

А рхельцу хотелось ветра, бури и проливного дождя. Что за напасть, куда ни глянь – всюду по швам трещит. Шиалистан хотел было сорвать злость на рабыне, что беззвучно подошла сзади, будто безликая бесцветная тень, но сдержался. Женщина протянула кубок с терпким вином – Шиалистан так озадачился дурными известиями, что забыл, как просил подать ему хмельного.

– Погоди, – задержал он ее, когда рабыня так же тихо собралась покинуть покои господина. – Отнесешь письмо Кеджи.

Шиалистан вернулся в покои, отставил кубок. Рабыня пошла следом. Он чиркнул несколько строк на пергаменте, свернул его и терпеливо выплавил несколько капель сургуча. Оставив оттиск перстня, передал послание женщине. Та ловко спрятала его в широком рукаве, поклонилась и исчезла, не нарушив тишины.

Дожидаясь, пока явится Кеджи, Шиалистан велел позвать к себе двух. Они явились вскорости: престарелый сухой хронолог Гиршет с распухшим старым томом в руках и Живии – единственная женщина среди приближенных регента.

Живии Орис-Фарован было около двадцати пяти лет, десяток из которых женщина провела с мечом в руке. Судьба ее была незавидна: некогда славный род воинов оборонял границы Рхеля, верой и клинком служил своему государству и всегда сдерживал натиски дасирийцев. Говорили, будто Орис-Фарованы хвалились, что кровь их идет от Перворожденных шаймерцев. Так ли это – никто не знал наверняка. Живии не любила говорить о своих предках с тех самых пор, как очередная война с Дасирийской империей разом лишила ее и дома, и семьи.

Никто не выстоял в том сражении, пали отец и братья. Даже мать и младшую сестру нашли изрубленными. Живии тогда вошла в самую пору юности, и ее «пощадили»: бросили животом на родительское ложе, привязали по рукам и ногам к резным столбикам балдахина, и всякий, кто хотел, мог огулять молодую дворянку. Девушку спасли подоспевшие рхельские войска.

Восемь месяцев, пока росло ее чрево, она молчала. Не проронила ни звука, даже когда разродилась двумя близнецами. Живии заговорила, только когда собственноручно свернула шеи обоим, еще до того как жрецы обрезали пуповины. Кричала, стонала и убивала. По законам Рхеля, за детоубийство грозил костер, но последнюю из Орис-Фарован пощадили.