Встречающиеся мне навстречу немногочисленные солдаты с улыбкой приветствовали меня и о чём-то перешёптывались вполголоса. Похоже, стал местной знаменитостью.

Смех Эрика услышал еще на подходе. Тень имел большое тело и большие лёгкие и когда он смеялся, то звучало это очень громко и выглядело… гхм… устрашающе.

— Господин курсант! — радостно поприветствовал меня он.

Несколько солдат сидящих вокруг Тени на ящиках, подорвались, не выпуская котелков из рук.

— Вы чего подпрыгнули, бойцы? Приятного аппетита! — кивнул, усаживаясь рядом.

— Господин курсант! А чего это вы в полной снаряге? Опять демонов гонять собираетесь? — улыбнулся Картер.

— Не демонов! Только тебя, первый сержант! — поддержал я Эрика. — Если ты меня сейчас не накормишь!

Солдаты заулыбались и вернулись к прерванной еде.

— Чего изволите, комбат? — Эрик подошёл к походной кухне и крикнул мне оттуда.

— А что есть?

— Та-а-а-ак… — он открыл одну крышку. — Рацион походный разогреваемый со вкусом «гречневая каша с курицей»!

Открыл вторую крышку.

— Что тут у нас? Рацион походный разогреваемый со вкусом «вермишель с говядиной»!

Он потянулся к третьей, последней ёмкости.

— И тут у нас… Рацион походный разогреваемый со вкусом «пюре картофельное с кроликом»!

— Даже не знаю! Всё такое вкусное! Эй, бойцы! Что из этого меньше всего похоже на пластилин под соусом?

— Возьмите «гречку», командир! — улыбнулся капрал из моего батальона. — Её хоть прожевать можно!

— Спасибо! Эрик! Тащи «гречку с курицей»! Поменьше гречки и побольше курицы, пожалуйста!

— Это так не работает! — заржал сержант, наполняя мой котелок.

— А галет нет?

— Нет! Закончились!

— Беда, — вздохнул я, принимая из рук Тени еду.

Только съев первую ложку, я понял, насколько я голоден. Умяв первый котелок, даже не успел почувствовать вкуса.

— Можно добавки? — протянул я тару Эрику.

— Не вопрос! — усмехнулся Эрик. — Может, кролика?

— Да всё равно! — махнул рукой.

Он положил мне еще порцию и вернул котелок.

Серое полужидкое варево, я употреблял уже более вдумчиво. Никогда не ел кролика, но почему-то мне кажется, что создатели рациона тоже его никогда не ели. Он был… горячий и сытный. И этого было достаточно. Еще там было море белков, жиров, углеводов, микроэлементов, витаминов и минералов, в общем, сплошная химия, как раз для полноценного функционирования бравого гвардейца Империи.

Нормальную еду гвардеец сможет себе позволить на отдыхе. Если доживёт до этого отдыха. Ну а коль не доживёт — то всё отправится семье. Империя всегда выплачивала долги. В том числе и поэтому, недостатка в рекрутах никогда не было.

— Господин курсант, сэр! Можно вопрос? — спросил молодой капрал, сидящий напротив меня.

Неторопливо прожевал, больше по привычке, чем из-за необходимости — это варево в пережёвывании не нуждалось, рявкнул:

— «Можно» Машку за ляжку! Или козу на лозу! А в армии — «Разрешите обратиться»! Слушаю, боец!

— А это правда, что вы на «МакКое» улетаете?

— Правда! — кивнул я, зачёрпывая очередную ложку и отправляя в рот.

— Жаль! — вздохнул боец, задумчиво ковыряясь в остывшей еде.

— Почему это? — уточнил я, после того как проглотил пищу.