— Не отставай, ребята!

И еще одна ночь бессонная, морозная. А утром снова подъем и дорога еще сложней. И голоса ротных:

— Руби во льду насечки, сбивай с дороги камни!

Подъехавшему Краснову Гурко сказал:

— Воистину, Данил Васильевич, человек предполагает, а Господь располагает. Думали, в сутки управимся, ан, орудия задержали, в трое суток едва управимся…

За полдень поднялись к вершине. Лес закончился. Вокруг, куда ни глянет Силантий Егоров, снега и горы.

Здесь, на вершине, ветер совсем взбесился, будто и шинелишки на тебе нет, пронизывает насквозь.

Генерал Раух торопил авангард. Проводники утверждали: быть метели.

Спуск крутой, безлесный, оказался еще труднее подъема. Дабы притормозить орудия, солдаты разбивались на группы, цеплялись за колеса. Появились болгары, становились рядом с орудийной прислугой, принимали пушки на себя.

Генерал Раух с лицом обмороженным, с потрескавшимися губами, доложил Гурко.

— Есть замерзшие, Иосиф Владимирович. — Чуть погодя промолвил: — На такое можно решиться раз в жизни.

Гурко посмотрел на Рауха:

— Генерал, потрите щеки снегом… — И тут же попросил: — А установите вон на той горе орудие, выпустите несколько гранат по скопление турок внизу…

От Шувалова появился адъютант:

— Орудие в пропасть сорвалось, двух солдат за собой потянуло.

— Господи, — мысленно молился генерал, — на правое дело идут воины, прости их, Боже, и вдохнови… Дай им силы…

Первыми к ночи в Чурьяк вступили преображенцы и заняли выход в долину Сессии. Остальные силы авангарда, занесенные начавшейся метелью, ночевали на перевале и подтянулись в Чурьяк лишь на следующий день. Сам генерал на своей каурой лошаденке, облепленный снегом, простуженным голосам подбадривал солдат:

— С Богом, ребятушки! Во славу Отечества, вперед!

А что же Европа?

Европа на какое-то время онемела, пытаясь ставить под сомнение это известие.

Европа была в шоке.

В Австро-Венгрии заговорили, что пора ввести войска в Боснию и Герцеговину.

А в Великобритании потребовали взять под защиту Оттоманскую Порту и усилить британский флот в Средиземном море.

Франция, опасаясь гренадеров прусских, молчала, будто и нет у нее своей политики на Черном море.

И только Бисмарк, этот железный канцлер, узнав, что российская армия двинулась в зимнее наступление через перевал, выколотив трубку о подошву своего кованого сапога, изрек философски:

— С этими россиянами не соскучишься. Для Оттоманской Порты пробил час.

И, окликнув слугу, велел готовить охотничьи доспехи, на что хитрый баварец съязвил:

— Не далее как на прошлой неделе я слышал иное: «Русские не перейдут Балканы зимой».

— Продолжай, Курт, продолжай, смелее.

— И еще: «Если турки ум не растеряли, они имеют время собрать армию для контрудара».

— Не совсем точно, Курт. Я еще высказал сомнение, имеют ли турки ум. — Потом поднес тяжелый кулак к красному носу слуги. — Не умничай, Курт, забудь прежнее, истина сегодня! — крутанув большой головой, крепко сидящей на толстой шее, Бисмарк добавил: — Я не знаю другой такой страны — загадочной и таинственной, как Россия. И не доведи Бог Германии мериться с ней военной силой.