От подобной несправедливости доброе сердечко Мануськи просто разрывалось. Да и обижали его постоянно. Жалко ей было парня, вот только он её словно бы и не замечал. Саму её всего несколько недель назад привезли на эту ферму родители как часть приданого старшей сестры, которую оженили на Иршике – среднем сыне Вурклича. Ни женских форм, ни наетого животика у девочки ещё не было, да и откуда им взяться у шестой дочки, которую никто не собирался отдавать за зажиточного дашика? Замухрышка, одним словом. Сразу видно – янгра, да ещё малолетняя. Вот только быть янгрой в собственности богатой семьи – значит как минимум не голодать. И вот надо такому было случиться, что с чего-то запал ей в душу юродивый племянник отца хозяина.

И вроде лицом не пухлый, упитанный, а, значит, богатый. Черты острые, неприятные, а ей красивыми показались. Глаза серые, странные, не оранжевые и не жёлтые, как у всех, а как мазнёт по ней взглядом, так хоть стой, хоть падай. Волосы – светлые. Как солома, но ведь красиво. Да и то, что причёску женскую по дурости носит – это где ж это видано, чтобы нормальный мужик их отращивал, да в хвост по-женски забирал? А ему идёт.

Вот и подглядывала она за ним всё своё свободное время. А историю, которую ему дядька рассказывал, уже не раз слышала. Мамка его, сестра старшего хозяина, когда на сносях была, плод ребереницы случайно съела. Не верила Мануська раньше в существование сказочного «Рост-дерева», так ведь видишь как вышло! В дитя-то всё пошло! А ведь вначале думала, что человек перед ней в муке вывалянный.

Даже у девок дворовых расспрашивать о прошлом Бурджика пыталась, но те её били. Колотили и приговаривали, что не достойно хорошему хорфлингу лезть в дела своего хозяина. Сказано Вукличем, что это его племянник, значит, так и есть! И вопросов задавать, тем более им, бабам, не положено! Девка прониклась, но ещё сильней переживать начала – как же он с таким ростом зимой-то. Норы ведь делают одной высоты, как предки завещали. Такой здоровяк туда разве только ползком и залезет. А если красные налетят, тогда как?

Вот и сейчас, тенью проскользнув за старшим хозяином в сарай, она нырнула в один из стогов и тихо, как мышка, наблюдала оттуда за мужчинами. И мнилось ей, что если попросит она свою сестрицу, то и выдадут её за Бурджика. Ну а что? Пусть на ум он слаб, но силён как бык, да и парень работящий… да только знала, что обещали её уже сыну кузнеца. Тот и пузат, и важен, и сам себя шире, да только не мил он Мануське, и всё тут!

Старший хозяин тем временем опять начал распекать своего племянника, словно бы нерадивого батрака. Тот только глупо улыбался и периодически как-то растерянно осматривался по сторонам, – как будто к чему-то прислушивался. А затем во дворе послышался топот ног ездовой птицы и крик Добика, одного из вольнонаёмных хорфингов, работающих в поместье.

– Хозяин! Хозяин!

– Здесь я! – недовольно рявкнул Вурклич и степенно, вразвалочку вышел из сарая. – Чего разорался?

– Слава Духу Топей! Я вас нашёл! Беда, хозяин!

– Ясней говори! – фермер отвесил подбежавшему парню подзатыльник.