Но пожилой твердил:

— Не лезешь, так полезешь, коли уж речи такие заводишь. Навидался я, слава те господи, в пятом, как в нашем-то Кирсановском уезде усадьбы да винокуренный завод громили! Кабы не казаки, ей-ей, страшным судом кончилось бы о ту пору.

— Да и к нам в Козлов целый полк казачий присылали: весь узел-то железнодорожный бастовал. Так ведь… — Юноша снова взглянул на Шлихтера и запнулся, хотя тот по-прежнему равнодушно глядел в окно.

— Ну, чево — «так»? — побуждал «тулуп».

— Да… бедность — она, хошь не хошь, до чего-то доведет.

— Дурень ты! И бедным теперь пропасть не дадут. У нас ведь, в Козлове, даже сирым невестам подсобляют процентами с капитала купца Калабина. Долготерпение у нынешних людей уж больно куцое стало…

Как захотелось Шлихтеру вмешаться да разложить по косточкам этого дядю в тулупе! Тем более, что юноша, хоть и отбрыкивался, да слишком уж вяло. Хоть бы только реплику бросить: мол, даже царские чиновники официально отнесли Тамбовскую губернию к «оскудевающим».

Но нет, Козлов — город железнодорожников и торговцев — последний этан. Здесь и его, Шлихтера, вероятно, делегируют на съезд. Привести сюда за собой «хвост» — ни в коем случае!

Еще до первого Всероссийского съезда железнодорожников в 1905 году Шлихтер был наслышан об активном революционном движении на Рязано-Уральской дороге.

…Козловская группа РСДРП была одной из самых многочисленных и самых организованных. В декабре пятого года была создана боевая дружина из сотни самых отважных рабочих. Настойчиво и массово проводилась печатная пропаганда. Отправляясь сюда, Шлихтер уже знал, что еще в 1901 году тут была организована тайная типография «Свободная пресса».

Интересную брошюру показали Александру в Тамбове — «Записки мастерового» — о бесправной жизни рабочих-железнодорожников. Ее написал слесарь Севастьянов, а издали в Козлове. В прошлом году жандармы раскрыли новую подпольную типографию, изъяли шрифты, архив, даже печать комитета. Но совсем недавно социал-демократы Козлова выпустили газету «Листок пролетария»! Жалуются в нем, правда, что пропагандистов осталось мало… Зато, говорят, меньшевиков-соглашателей хватает… Ну что ж, затем партия и послала сюда Шлихтера, чтобы выступить с большевистской пропагандой.

И все-таки сошел на станции не без тревоги в душе…

А она оказалась напрасной! Уже после тайного митинга и подпольного заседания комитета РСДРП Александр Григорьевич на квартире у незнакомого служащего мастерских Рязано-Уральской дороги совершенно спокойно искусно зашивал в галстук мандат, свидетельствующий о том, что он, Никодим, избран делегатом на экстренный партийный съезд с решающим голосом. Фактически там ему придется представлять всю губернскую организацию.

Хозяин, извинившись, куда-то ушел. А возвратился, напевая:

Кончилась работа,

С плеч долой забота.

Мастеровой народ,

Поднимайся на господ!

— Это мы, товарищ, в пятом на улицах пели, а теперь вот только в доме, да и то с оглядкой… Ну да еще поживем — попоем.

В руках у него было лукошко. Он молча поднес его гостю. Тот с недоумением приподнял пучок сена сверху и увидел необыкновенных размеров яблоки.