— Вы обращались в Киевский комитет РСДРП?

— Да разве ж вы не знаете, какое это меньшевистское болото! — безнадежно махнул рукой Петров. — Сами же о них говорили: лебедь, рак и щука. Хорошо, если бы вы выступили раз-другой на больших массовках, — продолжал он. — При вашем умении зажигать массы… Мне кажется, что настроение саперов таково, что при попытке отправить их на фронт они могут поднять бунт. В бригаду прибывает около тысячи солдат нового пополнения, уже распропагандированных на заводах и фабриках. Все это такой горючий материал, что стоит только поднести спичку…

— Рассчитывайте на меня, — ответил Шлихтер, — В субботу в Голосеевском лесу!

Петров решительно встал и радостно улыбнулся.

И в первую, и во вторую, и в третью субботу все сошло благополучно, несмотря на остроту положения: один штатский в окружении солдатских бескозырок с черным околышем. Слушали затаив дыхание — закроешь глаза, не догадаешься, что вокруг — толпа. Особенную ярость солдат вызвали слова Шлихтера:

— Кто дальше от смертельной опасности — тот ценится дороже. Главнокомандующий получает сто сорок четыре тысячи рублей в год. Каждый из командующих армиями по сто тысяч. А наш солдат — сорок три с половиной копейки за каждый день боя. Так дешево ценится царем ваша живая душа! Как спичку задуть!

А на четвертую субботу… Петров, растерянный и будто постаревший, пришел ни свет ни заря.

— Что? — подозревая недоброе, вздрогнул Шлихтер.

— Читайте… Черновик перехватили.

«…Семенюк стал зазывать меня на собрание нижних чинов, говоря, что только там от «вольных людей» я могу услышать правду и сделаться порядочным человеком… На собрание явился какой-то вольный, по-видимому интеллигент, с бородкой. Он рассказал нам о том, что генералы посылают на войну, которая народу не нужна, а ведется лишь по желанию царя и его слуг, которые и составляют главных врагов русского народа, почему как царя, так и его приближенных надо уничтожать, начальству не повиноваться, на войну не идти и требовать учреждения выборных от всего мира…. Решено было сделать так: по случаю отъезда бригады будет отслужен молебен. Один из нижних чинов должен спросить у старшего офицера: «Зачем служили молебен?» Получив ответ: «По случаю вступления в войну», — солдат этот заявит, что нижние чины на войну не пойдут. Этим они рассчитывали заставить офицера убить заявителя, что послужит сигналом для остальных, которые должны наброситься на офицеров и переколоть их…»

— Какая гнусная провокация! — воскликнул Шлихтер.

— Все активисты арестованы! — Петров бессильно сжал кулаки.

— Паршивая овца все стадо портит! — негодовал Александр. — Надо вызвать протест всех саперов!

— Поздно… Нас ждет извозчик… Мы успеем на загородную платформу. Примерно через час-полтора батальон отправляют в действующую армию!

Слух со сказочной быстротой облетел город, и па пост Волынский, где на запасном пути стоял уже под парами готовый к отправке эшелон — красные вагоны с надписью мелом: «40 человек, 8 лошадей», — собралась добрая сотня народу. В подвижном коридоре спешенных уральских казаков в накинутых набекрень фуражках с желтым околышем и ремешком под подбородком, с обнаженными саблями шли без оружия, но в полной походной форме штрафники пятого саперного батальона. Шли, нарочито сбивая ногу, при виде офицеров они с едкими шутками отдавали им честь левой рукой. В сравнении с тупыми, напряженными, озлобленными лицами казаков лица их были светлы и веселы. Чувствовалась полнейшая раскованность. Через каждые десять — двадцать шагов они без команды, но в лад выкрикивали: «Прощайте, товарищи, с богом ур-ра!», «Долой самодержавие!», «Геть царя!» Толпа одобрительно гудела. Петров сжал локоть Шлихтера и шепнул: