Вопрос о роли отрицания в процессе развития в домарксистской философии глубже всего был исследован Гегелем. Будучи идеалистом, Гегель рассматривал процесс развития идей. Абсолютная мировая идея начинает свое развитие, согласно Гегелю, с некоторого исходного положения, которое он называл тезисом. Подвергаясь постепенным количественным изменениям, он в конце концов превращается в свою противоположность, в антитезис. Это – качественный скачок и вместе с тем диалектическое отрицание исходного положения. Антитезис не просто перечеркивает, уничтожает исходное положение, то есть тезис, а вбирает в себя все ценное, что в нем содержалось. Дальнейшее изменение антитезиса вновь приводит к качественному скачку, совершается новое отрицание или отрицание отрицания, как его называл Гегель. В результате этого повторного отрицания наступает третий этап в развитии абсолютной идеи, или мирового духа. Идея как бы возвращается к исходному положению, но это не простое возвращение. То, что получилось в результате второго отрицания, Гегель называл синтезом, или синтезисом. Абсолютная идея как бы обогащена всем ценным, что имелось на предыдущих этапах развития. Это как бы возврат к старому, но вместе с тем в синтезе содержится все то новое, чего не было в исходном пункте развития.

В этом абстрактном гегелевском рассуждении содержатся три принципиальные ошибки. Во-первых, речь идет лишь о развитии идей, развитие же в природе вообще не признается. Во-вторых, все виды развития укладываются в три обязательных этапа: тезис, антитезис и синтез, хотя действительное развитие гораздо сложнее и может содержать много последовательных отрицаний и этапов. В-третьих, достигнув завершающего этапа, развитие прекращается. И так как развитие абсолютного духа – эталон для всех других видов развития, то гегелевская идеалистическая диалектика насильственно вписывала все многообразие развивающихся процессов в абстрактную идеалистическую формулу, состоящую из трех этапов и получившую название триады.

Откуда же взялась эта гегелевская схема развития и содержалось ли в ней что-нибудь ценное? Гегелевская схема развития на самом деле представляет собой абстрактное идеалистическое изображение действительного процесса мышления. Каждый из нас десятки раз был свидетелем того, как спорят люди, заинтересованные в достижении верного, истинного знания о каком-то предмете. Один человек выдвигает исходное положение, гипотезу или догадку. Другой возражает, спорит, выдвигает свои доводы и догадки. В конце концов, возражая друг другу и вместе с тем стремясь выявить все ценное, что содержится во взглядах и доводах собеседника, спорщики путем последовательных отрицаний выдвинутых точек зрения могут прийти к общему выводу, в котором содержится все ценное и правильное, что было выяснено и установлено в ходе обсуждения. Именно этот способ размышления и познания и получил идеалистическое отражение в триаде Гегеля.

Основоположники марксизма-ленинизма отбросили гегелевский идеализм и вместе с ним идеалистическое учение о триаде. Но при этом они сумели выявить и сохранить, материалистически переработать то ценное, что имелось в учении о диалектическом отрицании. К. Маркс писал: «…не может происходить развитие, не отрицающее своих прежних форм существования» [МЭ: 4, 297].