После третьей порции я притворился изрядно поддатым, схватил бутылку, наполнил стаканы наполовину, слегка пошатываясь, поднялся с места и провозгласил тост за здоровье моего лучшего друга Брюса. Потом мы опрокинули еще по целому стакану за здоровье присутствующих, которые, кстати, уже не бросали косые взгляды в нашу сторону, а откровенно пялились на нашу компанию, наслаждаясь процессом спаивания ветераном разошедшегося не на шутку новичка.

Полчаса непрерывных возлияний, и виски в обеих емкостях уже не осталось. Взмахом руки я подозвал служку и потребовал принести еще две бутылки «этого восхитительного нектара», чем изрядно удивил зевак. Брюс, уже осоловелый, заплетающимся языком вяло поддержал мое требование:

– Давай… мальчик… чтоб мухой… два флакона… мы п… п… пьем…

Однако для того, чтобы гном полностью вырубился, нам хватило еще всего лишь одной бутылки. После очередной моей здравицы в его честь ветеран не выдержал и, уронив голову на стол, закрыл глаза и громко захрапел.

В зале воцарилась гробовая тишина. На глазах изумленной толпы случилось чудо. Молодой, зеленый парнишка сделал то, что пытались совершить многие, но никому это до сих пор еще не удавалось.

Поднявшись со стула, я окинул взглядом притихшую толпу, на лицах многих ясно читалось полное разочарование. По их мнению, хохма не удалась, поскольку спектакль прошел не по плану режиссера, но я-то знал – через пару минут зрители по достоинству оценят финал постановки. А пока зал притих в недоумении. Я физически ощущал, как в головах этих тугодумов медленно, с огромным напряжением начали раскручиваться тяжелые маховики, преодолевая сопротивление гномьего эгоцентризма, граничащего с шовинизмом. Наконец из глубины зала донесся чей-то голос:

– Ребята, а Брюс-то скопытился!

– Чой-то с ним сегодня? – Из-за соседнего столика вскочил гном средних лет и, подойдя к спящему, попытался привести его в чувство посредством шлепков по щекам, но Брюс лишь слабо отмахнулся и отвернулся к стенке. – Готов, ребята! До утра не очухается. Можете не сомневаться.

К столу по очереди стали подходить остальные зрители. Они недоверчиво осматривали товарища и, высказав собственное весьма нелестное мнение по поводу его отключки, отходили в сторону.

Желая поставить жирную заключительную точку, я обратился к присутствующим:

– Господа, поскольку мой друг пришел в полную негодность, не желает ли кто-нибудь составить мне компанию?

Хмурые лица гномов прояснились. Наконец-то до них дошло, что непобедимый дуэлянт алкогольных турниров, выставлявший ранее многих, находящихся в зале, на посмешище, сражен и опозорен. Сначала ко мне подошел тот, что первым констатировал факт моей победы, и, похлопав по плечу, поздравил от всей души:

– Ты, паря, молодец! Все были уверены, что тебя после третьей выносить придется. Знатно пьешь, весьма знатно!

И тут толпу словно прорвало. Лед недоверия к чужаку мгновенно растаял. Все одновременно ринулись ко мне. Каждый норовил пожать мне руку, шлепнуть по плечу или просто дотронуться до героя. Столь бурной реакции от замкнутых, уравновешенных и где-то даже флегматичных гномов, коими их раньше считал, я никак не ожидал. Было немного стыдно, что победа, одержанная мной, не совсем честная, но вместе с тем чувство гордости распирало грудь и заставляло быстрее биться сердце.