Я просто прижалась к нему, позволяя брать все, что он хочет. Потому что знала: как только представится возможность, я уйду навсегда.

***

Как и было обещано, примерно через час полета мы увидели крепостные стены, вырубленные прямо в скале. Мощные, выложенные из обломков скал, бутового камня и гранита, они возвышались мрачной громадой на фоне ночного неба. Свет трех лун озарял угловые башни и зубчатый край, придавая строению потусторонний вид. Это был Брахен – наш перевалочный пункт.

Дроу вообще строили довольно оригинальные форпосты. Будучи жителями подземелья, они не могли долго находиться на солнце, но охрана крепости не оставляла им выбора. Поэтому сверху устанавливались лишь стены с караульными башнями и бойницами, да главный донжон, но все хозяйственные и жилые помещения находились под землей, в толще скальной породы. Иногда там обустраивались целые поселения, поскольку защитники крепости довольно быстро обзаводились семьями и хозяйством.

Даггерт был разумным стратегом и осознавал, что имея за плечами дом, жену и детей, мужчина будет защищать крепость с неистовством берсерка. Поэтому в гарнизоны обычно набирали женатых, а еще ежегодно устраивали так называемый "парад невест". Отбирали девушек из обедневших родов, выдавали каждой приданое из королевской казны и отправляли в пограничные крепости, где их уже ждали кандидаты в мужья.

Этот обычай существовал не только у темных, но и у светлых эльфов, и многие семейства таким образом решали свои финансовые проблемы.

За стенами Брахена располагался просторный, мощеный камнем двор, где нас уже ожидал начальник гарнизона со своими адъютантами. Я различила смутные тени солдат на боевом ходу и в глубине бойниц. Привыкшие сражаться в ограниченном пространстве, дроу предпочитали небольшие арбалеты и кинжалы вместо привычных эльфам лукам и мечам, но здесь, на поверхности, приходилось играть по чужим правилам. Поэтому среди защитников крепости были и арбалетчики, и лучники, и мечники, и даже кавалерия на лошадях.

– А где же портал? – спросила я, недоуменно разглядывая ночной двор, пока грифоны один за другим опускались внутри стен.

– Внутри донжона, – ответил Айренир, направляя своего зверя вниз.

Мы спешились. Я покачалась на носочках, желая размять затекшие мышцы. Начальник гарнизона приказал подать нам воды, а затем повел внутрь главной башни.

Донжон представлял собой каменное восьмиугольное сооружение в пять этажей, ориентированное по сторонам света. По узкой винтовой лестнице мы гуськом поднялись на верхний этаж, где обнаружилась довольно просторная площадка. Айренир шагнул вперед, ни на мгновение не выпуская моей руки, и стена перед ним вдруг озарилась голубоватым светом.

Принц достал свой седжак: узкий ритуальный кинжал, который каждый дроу носил за голенищем своего сапога. Рассек ладонь и приложил раной туда, где светился герб королевского рода. Раздался тихий гул, шедший, казалось, из недр подземелья, и каменная кладка стены дрогнула, открывая вход в потайной зал.

Это огромное помещение с гулкими сводами находилось в так называемом пространственном кармане, и доступ к нему имели лишь те, в ком текла королевская кровь. В центре зала возвышались пространственные ворота Брахена: гигантская каменная арка высотой не менее десяти метров и около шести в ширину. Древние руны, высеченные на камне, оплетали ее витиеватым узором, а в центре сиял огромный прозрачный кристалл. В стороне от арки находился постамент из черного гранита, на котором золотом поблескивали координаты всех порталов, связанных с Брахеном. Нужно было лишь активировать те, что необходимы, и напитать кристалл кровью и магией.