В годы войны благодаря усилиям и профессионализму начальника Генштаба А. М. Василевского сложилась определенная, достаточно эффективная система планирования стратегических операций. В связи с тем, что в 1942 г. переход войск Красной Армии к обороне был вынужденным, стратегические оборонительные операции, как и в целом кампании, заранее не планировались. Их организация осуществлялась в основном в условиях крайнего дефицита времени, одновременно с отражением ударов превосходящих сил противника, обладавшего к тому же господством в воздухе. При этом приходилось решать широкий круг проблем, в том числе вскрытие замысла противника и состава группировок его войск, создание своей оборонительной группировки и выбор наиболее целесообразного ее оперативно-стратегического построения, инженерное оборудование местности и др. После этого Ставка ВГК определяла стратегическую цель и общий замысел операции, на основе которых Генштаб разрабатывал общую и частные директивы. Такой метод планирования наиболее четко проявился уже в летне-осенней кампании 1942 г.

Основным способом ведения стратегических оборонительных операций являлось сочетание позиционных форм с высокой активностью войск. Последняя находила свое выражение в широком маневре силами и средствами, в проведении контрударов и частных наступательных операций, в нанесении массированных ударов артиллерией и авиацией по главной вражеской группировке и др. Это позволило Красной Армии в ряде стратегических операций, правда, ценой утраты значительной территории, больших людских и материальных потерь, сорвать наступательные замыслы противника, нанести ему существенный урон и удержать важнейшие военно-политические и административные центры страны (операции на сталинградском и других направлениях), а в некоторых — и создать выгодные условия для перехода в контрнаступление (Сталинградская операция).

Особое место в ряду стратегических оборонительных операций занимает операция под Курском в июле 1943 г. Она, в отличие от других, готовилась не вынужденно, а преднамеренно. В последующем (осенью 1943 и в 1944 г.) оперативная и стратегическая оборона организовывалась только на отдельных направлениях, причем на короткое время. Она была призвана обеспечить ведение решительных наступательных операций там, где определялась судьба войны.

Особенностью стратегических оборонительных операций 1941–1943 гг. являлось то, что они имели не только значительный пространственный размах, но и в них участвовало значительное количество сил и средств. Большинство оборонительных операций проводилось на фронте 450–650 км, при глубине отхода советских войск до 300–600 км и более.[189] Состав войск в ходе операций менялся. Как правило, на первом этапе операций, в связи с потерями, он резко сокращался, но затем, по мере подхода резервов, возрастал.

Методы планирования стратегических наступательных операций складывались в ходе военных действий. С 1942 г. подготовка исходных стратегических наступательных операций той или иной кампании проводилась, как правило, в период стратегических пауз, продолжавшихся от двух до четырех месяцев. Это позволяло своевременно пополнить части и соединения людьми, боевой техникой, накопить материальные запасы, подготовить войска и штабы к предстоящим действиям, оборудовать исходные районы для наступления, всесторонне спланировать операцию и отработать все вопросы взаимодействия. К разработке планов таких операций Генштаб в соответствии с указаниями Ставки ВГК приступал обычно за 2–2,5 месяца до начала наступления.