Гросс-адмирал тяжело вздохнул. Не хочется уходить, но, если новое руководство СПД продолжит свой курс, другого выхода не останется. Убивать женщин и детей, выжигать с орбиты населенные миры, становиться палачом он не намерен. Как жаль, что теперь не Дарв ис Тормен во главе! С ним всегда можно было договориться, на редкость умный человек. И ценил профессионалов, прислушивался к их мнению. Увы, все это в прошлом. Кранер и ран Сав слышат только самих себя, и вполне способны погубить организацию.
На тактической сфере что-то изменилось, и Мерхалак впился в нее взглядом, тут же забыв обо всем остальном. Около двух сотен орденских смерчей вдруг сорвались с места и прыгнули навстречу врагу. Но как-то странно прыгнули – одни впереди, другие позади, третьи вообще непонятно как, меняя направление движения ежесекундно. Затем гросс-адмирал обратил внимание, что из орденских построений внезапно исчезли все авианосцы. Истребительная атака? А смысл? Что может сделать мета-кораблям истребитель? Но тут он вспомнил о неудавшемся нападении на Тарканак, и похолодел. Ведь если у княжества есть те страшные торпеды, то вполне могут быть и у ордена. Что тогда?!.
– Общая связь! – хрипло каркнул гросс-адмирал. – Всем внимание! Ожидается истребительная атака торпедами класса «невидимая смерть»! Всем мета-кораблям и авианосцам срочно выпустить истребители и штурмовики! Командирам эскадрилий…
Немного помолчав, он повторил:
– Командирам эскадрилий. Ребята, не подпустите ламы к мета-кораблям. Сделайте все, что можно. Не приказываю, а прошу…
Гул пилотских голосов, раздавшийся в ответ, заставил Мерхалака грустно усмехнуться. Эти отчаянные сорвиголовы уверены, что справятся, вот только забывают, что орденским асам и в подметки не годятся. Зато их много, массой задавят. Однако начавшийся вскоре истребительный бой снова удивил гросс-адмирала. У аарн оказалось слишком много лам-истребителей, больше шестидесяти тысяч. Откуда столько?! Видимо, в это крохотное скопление свезли все, что эвакуировали из других. У него лишь немногим более – восемьдесят семь тысяч истребителей и штурмовиков. Никогда не полагался на малые корабли, а, похоже, зря. Но сожалеть было поздно, теперь Мерхалаку осталось только в волнении ломать пальцы, наблюдая за разворачивающейся схваткой.
Не прошло и нескольких минут, как гросс-адмирал витиевато выругался – потери этих нескольких минут оказались грандиозны. Он не особо представлял до сих пор, что такое пилоты-аарн, на что они способны и как пилотируют. Ламы легко, будто играя, выбивали истребители и штурмовики врага, маневрируя на таких скоростях и с такими перегрузками, что эспедешники тягаться с ними не могли. Вот и гибли один за другим. Десятками, сотнями и тысячами. Через каких-то полчаса истребительного прикрытия у флота СПД практически не осталось. А затем начался кошмар.
Вперед выдвинулись пять тысяч ламов, до того державшихся вне боя, и нырнули в глубокие слои гипера, что прежде для истребителей было физически невозможно – не установить на крохотный кораблик двигателей нужной мощности, размеры не позволят. Однако Аарн исхитрились это сделать. Мерхалака затрясло, когда он представил, что натворят эти проклятые истребители прямо из гиперпространства своими торпедами. Опасения полностью оправдались: мета-корабли начали один за другим превращаться в облака плазмы, не успев сделать ни единого выстрела. Их просто безжалостно уничтожали. И понять, откуда стреляют было невозможно – станции слежения не фиксировали объекты, находящиеся в столь глубоких слоях.