– Саша, ты потом зайди. На завтра кое-что обсудить надо.

Когда Санька зашел в палатку, Нефедов уже снял сапоги и сидел за столом, что-то чиркая карандашом на развернутой карте. Охотник долго смотрел на него, потом не выдержал и взмолился:

– Товарищ старшина! Как у вас это получилось?..

– Тихо, Саня, а то все сбегутся, – Степан улыбнулся, щелкнул пальцем по кружке. Почесал затылок и решительно бросил карандаш.

– Так и быть. Возьму грех на душу. Только если ты никому, понял?

– Да ты что, Степан? – возмутился Конюхов, переходя на шепот. – Сколько ты меня знаешь?

– Ладно, ладно, – Нефедов взял со стола фляжку, отвинтил крышку, поднес ее к самому носу товарища.

Конюхов дернулся, скривился от отвращения.

– Спирт? – спросил Нефедов.

– Да уж! Чего ты мне его суешь? Знаешь же, что я даже запах этой дряни не выношу!

Старшина налил в кружку пару глотков спирта.

– А ты, Саня, выпей, – он подтолкнул кружку вперед, – может, понравится.

– Да ну тебя, Степан! – обиделся тот, потом принюхался и взял кружку со стола. Поднес к лицу, изумленно глянул на старшину и пригубил. Выпил до дна. – Вода?

– Точно, – кивнул Нефедов, – и всегда чистая. Хоть бензин в нее наливай, хоть уксус.

– Это как так?

– А вот так. Еще когда на войну уходил, мне эту кружку дед отдал. Бери, говорит, внук, она еще в русско-турецкую свою службу служила. Колдун один в Черногории ее заговорил деду, да так крепко заговорил, что уж сколько лет прошло, а заговор кончаться и не думает… И мне кружка пригодилась – я ведь водку-то только один раз и пробовал, по молодости лет. А так – никто и не подкопается, сидит старшина и пьет из своей. Сколько нальют, столько и выпью, если надо.

– Так ты что? – медленно проговорил Конюхов и вдруг расхохотался. Сквозь смех, мотая головой, еле выговорил: – Ты что… воду из нее пил… все время?

– Точно! Ничего, Чугаю полезно будет. Парень толковый, пьет только много. Зато, глядишь, завтра проснется и на отраву эту глядеть долго не сможет…

Степан рассмеялся, вторя Конюхову. Потом ткнул пальцем в карту.

– Ну ладно. Потехе час – это хорошо. А теперь, Саша, слушай приказ на завтра…

– Уникальность Особого взвода – я говорю именно про тот Особый взвод, которым командовал старшина Нефедов, – состояла еще и в том, что в нем рядом с людьми воевали альвы.

Профессор Румкорф цепко глянула на аудиторию.

– Казалось бы, а что такого уникального? О союзе людей и белых альвов написано множество книг, даже фильмы и сериалы снимают. Недавно видела краем глаза один – мамочки мои… Несмотря на то что после войны все альвы исчезли, будто растворились где-то в лесах – мы о них помним.

Она пожала плечами.

– Но это другое. Во взводе под командованием Нефедова альвы и люди составляли слаженную боевую силу. При этом альвы подчинялись беспрекословно, хотя обычно они крайне негативно, если не сказать еще хуже, относились к попыткам подчинить их человеческому командованию. В случае Особого взвода это стало возможным благодаря тому, что Степан Нефедов сам был воспитанником альвов – об этом я вам уже рассказывала. Узы побратимства, неизвестные нам ритуалы, клятвы и обещания – все это делало старшину безусловно главным.