Все следы вели к Белому острову – и к Табкоче Ямалу.

И вот теперь все полностью встало на свои места. Шаман вернулся – живой ли, мертвый, неважно. Степан привычным чутьем уже ощущал угрозу, исходившую от этого странного существа, с которым ему – он знал этот точно – вскоре предстояло столкнуться лицом к лицу.

– Откуда знаешь? – спросил Степан Нефедов, отставляя в сторону пустую кружку.

Никифоров постучал по старинному медному чайнику, поднял крышку, сыпанул туда еще горсть заварки.

– Завтра – Ночь Ворона. Здесь верят, что в эту ночь мертвые тоже встают из могил и идут платить живым за все обиды.

Они сидели в чуме Маруя Яптика. Совсем бедный чум, шкуры во многих местах прохудились и оттуда нещадно задувал холодный зимний ветер, заставляя спящих кучей солдат натягивать на лица куртки и сжиматься комком. Сам хозяин с извиняющейся улыбкой сидел чуть поодаль и при скудном свете очага латал рваную малицу, пришивая на нее очередную заплату, которых и так уже густо пестрело на вытертой до блеска оленьей коже.

– Отсюда до Белого совсем немного – километров десять через пролив, – Никифоров засучил рукав гимнастерки, ловко выхватил из огня печеную картофелину, подул на нее, уронил под ноги.

– Картошка здесь откуда? – удивился Нефедов, недоверчиво трогая обугленный клубень.

Никифоров улыбнулся.

– Это, товарищ старшина, трофей. Маруй говорит, что здесь несколько лет назад большой корабль всплыл из-под воды и разбился в шторм на камнях.

– Очень большой, совсем большой, – пробормотал Маруй Яптик, протаскивая нитку сквозь малицу.

– Подводная лодка, что ли?

– Похоже на то. Гляди.

Никифоров выдернул из костра не догоревшую еще палку, указал ей вбок. Приглядевшись, Степан хмыкнул. У стены чума лежал лист поржавевшего железа, на котором четко виднелась часть свастики.

– Местные жители что успели – растащили, а остальное утянуло в океан. Так что, в войну тут, видать, не совсем спокойно было…

– Понятно, – старшина снова задумчиво потрогал пальцем горячую картофелину, потом спросил:

– Значит – завтра? С Обдорском связи нет?

– Отсюда? Какое там… Даже до погранзаставы не могу докричаться. Пурга, и в голову точно гвоздь забили.

Степан уже спал, с головой закутавшись в меховой мешок, а Никифоров еще долго сидел у потухшего очага. Потом он встряхнулся, небрежным движением рук проверил охранные обереги, расставленные вокруг стойбища. Кончики пальцев резануло ледяной бритвой, и военный маг довольно усмехнулся.

Перекрестился, лег и уснул.

До Белого шли в полной тишине. Пурга закончилась, и мир вокруг стал стеклянисто-нереальным, призрачно светилось небо, на кромке горизонта сливающееся с землей странным белым ковром. Каждый скрип снега звучал как выстрел. Запасные олени сбились в плотную кучу и шли, боязливо прядая ушами. Даже собаки, обычно перелаивавшиеся друг с другом, притихли, только вожак – большой хаски, которого Никифоров прозвал Ворюгой – злобно хрипел в постромках. Солнце краем показалось из-за горизонта и снова упало, погрузив все во мглу. Абсолютное безмолвие тяжко давило на уши, и Нефедов все чаще приказывал остановиться, свериться с компасом, разворачивал карту. Ничьих стойбищ здесь не попадалось, отсюда давным-давно ушли все, кто мог.