– Товарищ старшина…

– Трубников? – удивленно хмыкнув, Степан поставил пистолет на предохранитель. – Ты чего тут? Пойдем в чум. Богораз! Чернецова и Матвеева сюда, срочно!

Укрывшись пологом чума от ветра, Трубников долго выбивал снег из капюшона куртки, растирал закоченевшие пальцы. Нефедов молча смотрел на него, но не торопил – видно было, что парень иззябся вконец. «Зачем он здесь? – думал старшина, машинально подбрасывая в костер мелкие щепочки. – Отсюда до стоянки километров десять будет. Как шел по такой пурге?»

Когда Трубников немного согрелся, Хороля протянул ему кружку, полную крепкого чая, – сам сел неподвижно рядом, сгорбился, стал посасывать свою трубочку.

– Рассказывай, – Степан проводил взглядом Богораза, шагнувшего за полог, и снова поглядел солдату прямо в глаза. Трубников, совсем молодой парень, пригладил волосы цвета соломы на вспотевшем лбу и поставил кружку на маленький столик у ног.

– Товарищ старшина, Никифоров передает, что дело сильно плохо оборачивается… Табкоче Ямал объявился.

– Табкоче Ямал? – Нефедов прищурился. Не поворачивая головы, он почувствовал, как замер и сжался Хороля, у которого выпала из пальцев трубка. – Как так? Он же давно в покойниках числится?

– Объявился, – парень снова глотнул чаю, закашлялся от крутого кипятка, продиравшего горло, – и не один. Связи нет, поэтому Никифоров на словах велел передать – Ямал готовится поднимать менквов.

Нефедов поднялся. Не спеша прогнулся в спине так, что хрустнули позвонки. Покрутил головой, молча снял с шеста куртку. Хороля Вануйто глядел на него, но из-за глубоких морщин, изрезавших стариковское лицо, нельзя было угадать, о чем он думает. Только когда старшина проверил обойму и снова вогнал ее в рукоятку пистолета, хозяин чума заговорил.

– Собрался, Степан?

– Да уж, – отозвался Нефедов, подгоняя ремень, – теперь некогда ждать.

– Табкоче Ямала твоими пулями не взять. Ямал шибко силен. Хитер Табкоче, может и мертвым прикинуться. Слушай меня, Степан. Шибко хорошо слушай. Есть у Табкоче Ямала три смерти. Одну он уже пережил, а сейчас ты идешь ему вторую давать. Но есть еще третья…

– Как у Кащея Бессмертного, что ли? – фыркнул Трубников. Старшина холодно взглянул на него, постучал пальцем себе по лбу – дурак, мол. Парень осекся виновато, но Хороля на него и не взглянул, продолжая говорить.

– Третья смерть у Табкоче Ямала – в его зубах. Пока он свои зубы крепко сжимает, никак не помереть ему. Ты вот что, – старик с трудом поднялся на ноги, проковылял к дальней лежанке. Пошарил в шкурах, что-то достал оттуда и повернулся к Степану. Приглядевшись, тот увидел, что ненец держит в узловатом кулаке длинный черный нож.

– Возьми вот это, – Хороля протянул нож Степану, и тот принял его, хмыкнув от неожиданной тяжести клинка. Каменный нож был очень холодным, казалось, что незаточенное лезвие покрыто черным инеем.

– Зачем это, товарищ старшина? – недоуменно спросил вернувшийся Богораз. Чернецов и Матвеев неловко толкались на пороге, пытаясь поместиться на крохотном пространстве.

– Воткни это ему в зубы, ерво! – крикнул старик неожиданно зло. – В зубы, чтоб он не мог сжать свои поганые челюсти! И закопай с ним… Он многих хороших людей погубил.