Когда Мане было лет тринадцать, родители отправили ее в магазин за молоком. Она вышла из подъезда с хорошим летним настроением и пакетом в руках, но неожиданно ей навстречу бросился огромный сенбернар, без намордника, поводка и даже без хозяина. В ужасе Маня прижалась спиной к стене подъезда и закрыла глаза. Сенбернар же решил, что он не до конца напугал эту трусливую девочку, и, встав на задние лапы, передние поставил Мане на плечи, для пущего эффекта еще громче повторил устрашающее «гав». Прозвучало это настолько близко, что Маня даже почувствовала его слюну на своем лице. Подбежавший хозяин отогнал собаку со словами «не бойтесь, она не кусается», но было уже поздно, волосы на голове у нее встали дыбом, а в сознании маленькой девочки на всю жизнь поселился самый большой страх – боязнь собак.

Сейчас, как и двадцать семь лет назад, увидев в страшной близости огромную пасть собаки, Маня закрыла глаза и, уткнувшись головой в снег, обхватила голову руками, просчитывая в голове, что зимняя одежда ей поможет и укусы этого монстра не будут очень болезненными.

– Ндс, ко мне, – словно увидев спасительный круг в океане, Маня услышала крик и выдохнула – псина с хозяином, пронесло. Однако решила еще немного полежать, перестраховаться, вдруг собака дурная и не слушается хозяина.

– Сидеть, Ндс, – послышалось совсем рядом, и кто-то, подхватив Маню, поднял ее на ноги. – С вами все в порядке?

В хозяине пса Маня узнала Аркадия, он тоже узнал ее и, улыбнувшись открытой приятной улыбкой, протянул ей руку.

– Здравствуйте, Мария, простите, что Ндс вас напугал, на самом деле он абсолютно безопасен и никогда никого не укусил.

Но у Мани, как всегда после встречи с собакой, испортилось настроение и она пробурчала:

– Терпеть не могу, когда люди так говорят, это вы ее знаете, вы ее любите, вы с ней живете, а я нет. Я ее заведомо боюсь, вы, собачники, относитесь к своим животным как к детям и забываете, что есть люди, которые просто боятся собак, не зависимо от того, укусила она кого-то или нет.

– Простите, – все еще улыбаясь, но уже не так открыто, как прежде, ответил Аркадий. – Ндс обычно гуляет в наморднике, но иногда мы уходим в лес, чтобы он мог отдохнуть от наложенных оков, мы не планировали никого тут встретить. А вы что здесь делаете?

– Я, – Маня растерялась, – я тоже гуляю, или, вы думаете, только вам это могло прийти в голову?

– А давайте гулять втроём, – предложил Аркадий, все еще стараясь сгладить конфликт, – вы, я и Ндс, и вы убедитесь, какой умный у меня пес.

Маня посмотрела вокруг, Варвару она все равно уже потеряла, а может быть, и правда попробовать поговорить с Аркадием, ведь даже не пришлось напрашиваться, а он также был в их списке подозреваемых.

– Давайте, только пусть он докажет, что не кусается, – ткнув пальцем в собаку, сказала Маня.

Аркадий рассмеялся.

– Ндс – породистая немецкая овчарка, конечно, он кусается, но он еще и хорошо воспитан, это у них тоже в крови. Ндс, это друг, – сказал Аркадий, показав пальцем на Маню.

Собака, сидевшая до этого неподвижно, встала, подошла к Мане, обнюхала ее и села обратно, преданно уставившись на хозяина, как бы говоря ему: «все поняла, так бы сразу и сказал».