Внимательно выслушав мою речь, она кивнула и, едва я закончил, задала следующий вопрос. Будто подготовила его заранее и только за этим пришла:

— Саш, Новый год же скоро. Может, все-таки?..

Я устало выдохнул, припомнив, что уже как минимум дважды эта тема поднималась на ужинах и сводилась на нет одним упертым субъектом.

— Я все понимаю, — увидев выражение моего лица, поспешила добавить Настя. — Бог с ними, с фейерверками — действительно, опасно, это может тварей привлечь… Черт с ними с гирляндами — нечего бензин переводить на генератор… Но елку-то и игрушки можно организовать? Ну? Бенгальские огонечки, в конце-то концов.

— Насть, — ровным голосом проговорил я, — ты же понимаешь, что у нас будут куда более важные дела во время выезда?

— Понимаю, — с готовностью кивнула женщина, уставившись на меня преданными глазами.

— И понимаешь, с кем я еду?

На этот раз она насупилась и раздраженно покачала головой:

— Саш, давай на чистоту. Ты что, считаешь Арсения главнее себя? Думаешь, его мнение решает?

— Что? — я опешил. — Нет.

— Хорошо, — не давая мне времени опомниться, продолжила она. — Тогда другой вопрос — неужели ты думаешь, что со всем этим, — Настя развела руки в стороны, будто пытаясь обнять окружающее пространство, — мы обязаны думать только о выживании? Грызться за жизнь, совершенно не наслаждаясь ей?! Для чего тогда, Саш? Зачем надрываться? Ради глупого серого быта? Почему мы не можем позволить себе хоть немножко расслабиться, порадоваться, насладиться праздником? Хоть на несколько часов отвлечься от всего этого кошмара, Саш? — она замолчала, переводя дух. Чуть отдышавшись, уже спокойнее проговорила: — Витя очень изменился за последний месяц. Но ему всего семь! Он еще ребенок. И как мать я хочу приложить все силы, чтобы продлить его детство. Пусть это звучит глупо, пусть ты назовешь нас балластом. Но я правда не понимаю, почему мы не можем поставить елку и отдохнуть. Как люди…

Она опять умолкла, впившись в меня пылающим взглядом. Отмолчаться не получится.

— Хорошо. Обещать, конечно, ничего не буду, но постараюсь организовать праздничный вечер. С вас угощения. А теперь хватит лясы точить. Бери Витю, пойдем практиковаться в вождении, — проговорил я, поднимаясь на ноги

Настя довольно улыбнулась и, благодарно кивнув, выпорхнула из комнаты.

Обучение водительскому мастерству — еще одно из списка ежедневных занятий нашей крохотной общины. Только Арина в силу возраста была освобождена от него. Четверо других учеников с переменным успехом познавали азы управления УАЗиком. «Тундру» пока им не доверяли, полагая, что, если подчинят русский внедорожник, то без проблем справятся и с японским.

Удивительно, но больше других в этом деле преуспел Витя. Правда, из-за низкого роста он едва выглядывал из-под руля. Но сцепление покорил едва ли не в первый же день. На втором месте по успеваемости оказалась его мать, несколько лет назад купившая «город», разбившая кредитный «Марч» и с тех пор опасливо поглядывающая на все, что движется. Моя же мама и Арсений попали в аутсайдеры, что немало забавляло всех остальных. Ладно матушка, никогда машинами не интересовалась, но телепат, раньше лопавшийся от чувства собственной значимости, теперь получил по заслугам.