— Ну и каково ваше мнение, Яков Михайлович? — спросил он штаб-лекаря.

— Отличная работа, достойная похвалы, Фаддей Фаддеевич. Спасибо за труды, мастеровые!

— Рады стараться! — дружно гаркнули вестовые, еле сдерживая радость от похвалы, да еще в присутствии самого капитана.

— Только вот надобно бы все это присыпать нафталинчиком, а то, не дай бог, заведется моль, и она, вернее, ее личинки, превратят эту прелесть в нечто непотребное. Зайди как-нибудь ко мне в лазарет, — обратился он к Матвею, — я выделю тебе из своих запасов.

— Я вижу, Андрей Петрович, Матвей оправдал ваши надежды? — улыбаясь, спросил капитан.

— В полной мере, Фаддей Фаддеевич! Теперь он станет моим ассистентом по этой части. Да и Макар, ваш вестовой, оказался на высоте.

Вестовые аж зарделись от счастья. Капитан посмотрел на них, усмехнувшись, и приказал:

— Марш в каюты, молодцы!

— Как мне показалось, дорогой вы наш ученый, у вас как гора свалилась с плеч? — как бы между прочим обронил капитан, когда вестовые бегом покинули шканцы.

— Вы очень проницательны, Фаддей Фаддеевич! Теперь я действительно спокойно могу заняться другими вопросами. Вот только нужно определить место хранения чучел. Ведь их за время нашего плавания, как мне представляется, накопится довольно много.

— А вы, Андрей Петрович, убедительно прошу вас, постарайтесь не превратить всех морских животных и птиц Южного Ледовитого океана в чучела, — рассмеялся капитан, дружно поддержанный присутствующими.

— По самцу и самке каждого вида, как и положено по инструкции Академии наук, — парировал ученый.

— Все понятно. Как у библейского Ноя — каждой твари по паре, — не стал вступать в дальнейшую пикировку при офицерах Фаддей Фаддеевич и поискал глазами старшего офицера.

Тот сделал шаг вперед.

— С размещением чучел разберемся, Фаддей Фаддеевич. Кстати, у нас до сих пор свободна каюта несостоявшегося натуралиста, — напомнил Иван Иванович.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — буркнул помрачневший капитан. — Слава Богу, что на шлюпах нет иноземных соглядатаев. А то вынюхивали бы, как да что, совали бы свои носы в наши дела, их не касающиеся.

— Поэтому предлагаю в ней организовать мастерскую по изготовлению чучел, — оживился Андрей Петрович, решив ковать железо, пока горячо. — Ведь скоро подойдем к Южному полярному кругу, и на верхней палубе уже много не наработаешь. Как ваше мнение, Фаддей Фаддеевич?

— Вы что, Андрей Петрович, хотите оставить нас без вестовых?! — вскипел капитан. — Со своим разбирайтесь как хотите, это ваше дело. А почему вы пытаетесь втянуть и меня в эту авантюру?!

Наступила неловкая пауза.

— Можно будет на время, когда ваши вестовые будут заняты изготовлением чучел, организовать их подмену, — осторожно предложил старший офицер, боясь навлечь на себя гнев начальника.

Фаддей Фаддеевич посмотрел на него, потом на Андрея Петровича.

— Делайте, что хотите, только оставьте меня в покое! — безнадежно махнул рукой капитан и направился в сторону мостика.

Андрей Петрович улыбнулся Ивану Ивановичу, благодаря за вовремя оказанную помощь.

— Так и сделаем! — решительно сказал старший офицер. — А вы, господа офицеры, подберите двух толковых матросов на подмену вестовым.