— Ашхар? — немного монотонно переспросила девушка, любуясь вещицей.

— В этот орден входят только избранные. Только самые сильные маги Кровавого заката.

— Я даже не сомневалась, — с легкой улыбкой ответила девушка. — Клуб для “своих”?

— Нет, Эленика, — спокойно ответил князь. — Просто, чтобы вступить в этот “клуб”, нужно выпить особый волшебный напиток. Называется “мед Ашхара”. И выживают после этого только самые сильные маги. Многие погибли, надеясь вступить в орден. Очень многие.

— Что же это за напиток такой?

— Лава священного вулкана.

— Что? — с ужасом переспросила княгиня. — Лава?

— Именно, — кивнул мужчина.

— Что же заставляет ваших магов подвергать себя такому… испытанию?

Эленика даже примерно не могла представить себе, как можно выпить раскаленные вулканические породы. А уж тем более, зачем?

— Сила, конечно. И власть. Ашхар — сердце Хаоса. Огонь нашего Праотца. А Хаос признает не всех и не всем дарует свое благословение. Мощь колдуна, прошедшего ритуал, вырастает многократно. Кроме того, Темный Праотец окружает посвященных щитом Хаоса. Любой, кто попытается убить члена ордена не в честном бою, а исподтишка, отравить ядом, например, умрет мучительной смертью от проклятия.

— Так вот откуда это умение, — проговорила Эленика, задумчиво. — А… если снять амулет, щит Хаоса не исчезнет?

Князь чистосердечно усмехнулся.

— Нет, увы, милая княгиня. Так просто вам от меня не избавиться.

Девушка пожала плечами, многозначительно промолчав. А затем, не глядя назад, отдала амулет хозяину.

— Значит, это лишь красивая побрякушка, по которой члены ордена узнают друг друга. Вроде знака отличия или медали с надписью: “У меня самое длинное мужское достоинство”, - проговорила она и сама покраснела от своей наглости.

Но слова уже сорвались с губ, а повелитель Кровавого заката только рассмеялся в ответ.

— Вы неподражаемы, миледи, — проговорил князь. — И да, вы правы. В амулете хранится частичка лавы Ашхара, как напоминание о ритуале.

С этими словами он опустился к ее уху и, отодвинув светлые волосы, едва-заметно коснулся губами.

— Но вы ведь и без него знаете о моих достоинствах и… размерах, не так ли?

Девушка тут же отпрянула, словно к ней за шиворот заползла змея. А князь откинулся назад, издав довольный смешок.

Дариэн специально ехал не через село, а кружным путем. Но и здесь встречались любопытные, с интересом рассматривающие странных путников. Эленика краснела и отворачивалась, надеясь, что без дорогого платья и с перепутанными волосами ее все же никто не узнает.

Когда на горизонте показался особняк, девушка уже лихорадочно кусала губы. Как бы так появиться на его территории, чтобы ее не заметили вместе с князем Хаоса да еще и в его плаще на голое тело?

Вообще, прикинуться служанкой и прошмыгнуть через конюшни на заднем дворе — не проблема. Но куда девать повелителя Кровавого заката вместе с его огромным конем?

Ответа никак не находилось. В конце концов, княгиня совсем извелась, нервно ерзая в седле. И уже собралась было спрыгнуть, чтобы продолжить путь пешком и в гордом одиночестве, как Дариэн медленно взял ее руку и потянул назад.