Но вдруг Эленика повернула голову, глядя на своих верных подданных и звонко приказала:

— Тихо!.. — впрочем, тут же ее голос смягчился и стал, как всегда добродушно-теплым: — Благодарю вас, господа, за поддержку и службу. Но долги надо платить. Если бы Дариэн Астард проиграл, я не забрала бы свой вызов.

Последняя фраза прозвучала, как удар хлыста. И в зале повисла тяжелая тишина.

Мужчина глубоко вздохнул. Даже жестокость ее слов не могла смягчить боль от потери. Потому что он терял ее. Прямо сейчас.

Никогда прежде подобные эмоции не трогали его душу. Даже, когда он убивал собственного отца, его рука не дрожала, а сердце не испытывало жалости. И теперь он не знал, что делать, чувствуя себя щенком, которому телега переехала все четыре лапы.

Тянуть больше было нельзя. Магические узы начинали пить силу из них обоих. Кровь нестерпимо закипала в венах. И мужчина знал: если промедлить еще хоть немного, Хаос и Порядок начнут убивать их обоих.

Медленно, словно в собственном кошмаре, Дариэн поднял черного коня, переставив его в позицию, заканчивающую игру. Напряжение дуэли исчезло мгновенно.

— Шах и мат, — констатировала очевидное Эленика и… улыбнулась. — Спасибо за игру, князь…

В тот же миг ее лицо начало стремительно белеть. Всколыхнулись рядом темные клубы колдовского дыма, тут же проникая в девушку через поры, впитывались сквозь саму кожу.

— Нет!.. — крикнул кто-то сбоку, толпа зашевелилась, выпуская вскакивающих со своих мест лордов и леди.

Но Дариэн не обращал внимания. Шип черненого золота разорвал кожу, выпуская поток магии. Плотный молочно-голубой купол, словно пузырь из лунного камня, окружил Эленику и его самого, стремительно подскочившего к ее креслу. Он взял на руки, бережно прижимая к груди, слабеющее женское тело, казавшееся теперь еще более хрупким, чем всегда.

— Зачем, Эленика? Зачем?.. — шептал он еле слышно, гладя маленькую светлую головку у себя на плече.

Стало так больно, что хотелось перестать дышать.

— Потому что мы принадлежим разным народам, Дариэн, — тихо ответила княгиня, угасающим голосом.

Мужчина повернул ее лицо к себе, не веря, что услышал именно этот ответ. Но она уже закрыла глаза, под которыми залегли черные тени.

В эту секунду князь Хаоса осознал, что по его непрозрачному куполу кто-то отчаянно молотит руками. Всего один человек.

Ярость вспыхнула в нем с удвоенной силой, потому что кто-то осмелился отвлекать его в такой момент. Но сквозь полог магической тишины до него донеслись несколько слов:

— Спасти!.. Знаю!.. Немедленно!..

Проклиная все на свете, Дариэн прижал к себе Эленику еще сильнее, прижимаясь губами к холодному лбу, и тут же щелкнул пальцами, запуская через купол назойливого наглеца, который считает себя умнее его самого. Уж если он, Дариэн Астард, не смог найти способ спасти княгиню, куда там какому-то…

— Рамон Айвери? — приподняв бровь, выдавил князь Хаоса.

Но мужчина тут же упал на колени перед своей госпожой и затараторил:

— Времени мало. Дайте ладонь!

А сам достал из-за пояса длинный серебряный кинжал.

— Какого демона, маркиз? — прорычал князь.