«Признай поражение», — прорычал в голове девушки мысленный приказ. Но княгиня даже не подняла головы.

«И не подумаю…»

Игра стремительно приближалась к финалу. Дариэн «съел» ферзя Эленики. Одну из ключевых фигур. И теперь равновесие в игре пошатнулось.

Девушка не могла не понять, чем это ей грозит. Но даже в таком раскладе не собиралась сдаваться. Только маленькие пальчики, сомкнувшиеся на последней ладье, немного дрогнули.

«Эленика, прошу тебя», — вдруг совсем другим голосом произнес Дариэн, не сводя с нее темных, как ночь, глаз. Девушка даже не сразу поняла, что он все еще говорит мысленно. Но осознать, что он пользуется ментальной связью ради нее, ради поддержания ее спектакля гордой ненависти, она так и не смогла. «Через два хода я поставлю мат. Послушай меня…»

Но княгиня уже и так видела исход игры. Она глубоко вздохнула, чтобы придать себе уверенности, и откинулась назад в кресле. Как ни странно, руки больше не дрожали. Через два хода она проиграет. А значит — умрет.

«Я могу вернуть твой вызов сразу после проигрыша, — продолжал говорить мужчина, не открывая рта. — Так, как было с маркизом Айвери. Но это работает только в том случае, если проигравший сам хочет его забрать…»

Эленика не отвечала, она вдруг подняла на Дариэна ослепительно-голубые глаза, и губы ее на мгновение дрогнули в улыбке. Но тут же черты снова стали бледно-неподвижными. Только мягкий взгляд блуждал по его, Дариэна, лицу, рукам, груди. Словно она запоминала его образ. Или прощалась…

«Эленика…» — закипая изнутри, позвал мужчина, видя, как она легко переставляет фигуру.

«Эленика, ты меня слышишь?..»

— Прошу князь, ваш ход, — звонким, как весенний ручей, голосом произнесла девушка, разрывая напряженную тишину.

Дариэн стиснул зубы и зло выдохнул. Двинулись на доске его ферзь и ее пешка. Все. Следующим ходом черный конь должен поставить мат белому королю.

Девушка расслабленно сидела в кресле, так словно была абсолютно готова к проигрышу. И так, словно этот проигрыш не принесет с собой ее гибель.

Один ход. Всего один. И Дариэн медлил. Он видел, что Эленика не собирается идти на попятный. Видел ледяную уверенность в ее взгляде и злился еще сильнее. От глупости, безысходности и собственного бессилия. Потому что он до конца не верил, что последней княгине Порядка хватит силы воли на этот шаг. А вот теперь с поразительной ясностью читал это в холодной синеве глаз напротив. И сердце его рассыпалось на куски.

Воздух медленно начинал звенеть от напряжения. Магические цепи, связывающие двух дуэлянтов, заставляли их тела слегка вздрагивать от необходимости скорее закончить партию.

— Что же вы медлите, князь? — тихо спросила девушка, не сводя с него безмятежно-спокойных глаз. — Прошу вас. Люди ждут.

Словно в ответ на эту фразу несколько светлых повскакивали со своих мест. И кто-то выкрикнул, падая на колени перед Дариэном:

— Нет!.. Ваше Величество, верните княгине ее вызов!..

И к одному голосу присоединились еще несколько:

— Пожалуйста!..

— Будьте милосердны!..

На что повелитель Хаоса лишь сильнее сжал челюсти, прожигая девушку огнем взгляда.