Я вздохнула, посмотрела на нее прямо. Интриги, интриги, ни капли честности. Значит, и мне давно пора играть по тем же правилам:

– Мною руководит любовь, ваше величество. Она не подвластна статусам. Да и милорд Ео никак не может на мне жениться, как и любить меня, ведь после моей естественной смерти он больше не сможет заниматься никакими делами.

Ее губы слегка дрогнули – и я фактически смогла прочитать промелькнувшую в голове Анабель мысль. Не только будущий наследник, но и сам Элвин ее беспокоит – она и решила его убрать на всякий случай с дороги. Об этом в летописях тоже не упомянут. Коронованная стерва – в мац-хе она была бы непобедима. Но я отказываюсь быть ее пешкой, да хотя бы потому, что этот отказ гармонично укладывается в моей душе с прочими решениями.

– Айса, – императрица заговорила мягче. – Не глупи. И я не давлю, сами меж собой разберетесь! Но отпустить я тебя никак не могу. Видишь ли, верховный колдун императора, герцог Кеймар, тоже настаивает на твоем присутствии в Сердцевине! Ему нужны твои советы по Имельскому княжеству.

Понятно, эта партия еще не закончена. Императрица уверена в чувствах Элвина и будет делать все возможное, пока его выдержка не треснет. Я широко улыбнулась и присела в реверансе:

– Тогда я вынуждена остаться, ваше величество. Какие будут распоряжения?

Если до этого разговора меня еще одолевали какие-то сомнения, то теперь они начисто пропали. Вечером я зашла в конюшню и приказала оседлать мне крепкого коня – соврала, что еду по приказу императрицы. Сбегать из столицы намного проще, чем из замка Зохара Рокка. Да и никто меня не задерживал, им в голову такое своеволие не пришло. Я пришпоривала коня, стараясь побыстрее оставить за спиной прекрасный, но насквозь пронизанный интригами город. Да, Анабель мне ослушания не простит. Но ведь я и не собираюсь возвращаться! Пусть она свою замечательную корону подстраховывает другими фигурами, такая хитрая сука справится и без меня. Без труда меня сможет разыскать только Элвин, но теперь мне кажется, что он не станет – он умнее меня, этот замысел тоже скоро разгадает, а после моих признаний о начале текущей войны ненависть все же должна изменить баланс его неуравновешенных чувств. Обидно, что даже с Маритой не удалось попрощаться. Дадут боги – еще свидимся. Когда-нибудь. И где-нибудь подальше от того места, где осталось мое сердце.

Карету Майера я смогла догнать лишь к концу следующего дня. Его охрана отрабатывала жалование так, что не придраться, потому они и спешили быстрее пересечь границу с Четвертой Окраиной, где драк-шелле на лицо уже мало кто сможет узнать. Когда я их настигала, замыкающий наемник отстал от остальных, но, узнав меня, приветливо махнул рукой:

– Все в порядке, сударыня! Вы решили ехать с нами? Напомню, что по приказу милорда при нападении мы охраняем в первую очередь дракона. Но местечко для вас в повозке найдется.

– Конечно, – я улыбнулась ему тоже и поскакала рядом.

Что ж, это был теплейший прием, не везде меня так хорошо встречают. Слуги тоже были рады видеть знакомое лицо, а Майер к моему появлению проявил полное безразличие – иного я от него и не ожидала.