– Действительно, отличная идея! – одобрила она собственную задумку. – Айса, сходи к нему, пригласи.

Ну да, как будто ему сейчас заняться больше нечем, кроме как развлекать ее скучающее величество во время прогулки. Но я склонила голову и поспешила выполнить приказ:

– Конечно, ваше величество.

В покои к нему я снова не прошла – как делала это вчера и позавчера. Просто передала распоряжение личному слуге, от него же и узнала, что господин отсутствует. Натянула на лицо разочарованное выражение, с ним же и явилась к императрице:

– Какая жалость, ваше величество! Милорд Ео на совещании с его величеством и маг-шелле Кеймаром.

– И правда, очень жаль… – она внимательно смотрела на меня, словно ожидала, что я вот-вот паду к ее ногам в порыве романтических признаний. – Но вечером он не отвертится! В столицу с визитом приехали великий князь Четвертой Окраины с супругой, на ужине соберется весь двор.

Я продолжала улыбаться ей до боли в челюстях. Именно поэтому император и созвал срочный совет – обсудить до прибытия великого князя основные позиции Центрины в предстоящих переговорах. Заодно и объяснение, почему Элвина не могло оказаться на месте. Анабель ведь не глупа, но ее маневры так нелепы и топорны, что вызывают лишь удивление. Но продолжение ее речи сделало понятным, к чему она вела:

– Айса, Майер все еще плохо себя чувствует? На коронации он выглядел уже вполне бодро! Надеюсь, он почтит нас своим присутствием сегодня? Хотя нет, – она вскинула руку, – я приказываю ему остаться в постели и пока не думать о государственных делах! Его жизнь и здоровье нам намного важнее!

Разумеется, ведь при женихе и сама императрица будет вынуждена сдерживать свои порывы. На чистую воду она, похоже, не Майера собирается выводить. Дам сто кратов тому, кто объяснит: зачем же ей проверять выдержку Элвина и постоянно толкать ему под нос меня?

Придворные начали собираться возле большого золотого зала загодя – последние события уж слишком уменьшили количество дворцовых праздников. Вполне возможно, и этот проводился лишь с той целью, чтобы поднять боевой дух присутствующих в непростые времена: круг союзников и противников очерчен, войско Зохара уже понесло серьезный урон, но все еще не разбито, со дня на день к границам отправятся лучшие полководцы Центрины, чтобы навсегда выжечь из империи эту заразу.

Я вместе с другими фрейлинами была определена сидеть чуть ли не во главе стола – неподалеку от ее величества. После торжественного появления императора и императрицы, а следом и формального обмена любезностями, Анабель умело подлила атмосфере каплю непринужденного веселья:

– Улыбайтесь, господа! И забудьте о тяготах. Пусть наши враги видят, что даже улыбки с наших лиц стереть не смогли – Центрина им не по зубам! Миледи Сао, вы чудесно выглядите в этом платье. Нет-нет, не надо оправдываться за отсутствие сына – мы знаем, что он занимается важным государственным вопросом. Милорд Вескас, вы ли это, душа моя? Ваше доброе здравие – награда для наших глаз!

Молодая императрица милостиво склонила голову перед очень пожилым драконом. Мне никого еще из их племени не доводилось видеть полностью седым, отчего даже предположить его возраст было сложно. Старик расцвел от ее внимания. По-моему, Анабель вела себя безупречно – она почти каждого заставила улыбнуться. Так я и думала, пока она не обратилась к Элвину: