– Только попробуй, – он тоже улыбнулся – рефлекторно, бездумно, ответом на мою улыбку, хотя и пригрозил. – Подружишься с Иртой – Анабель с тебя шкуру спустит, уже не стесняясь. Выберешь любую сторону – лови удар с другой. Это дворец, княжна. Здесь простыми стратегиями не выиграешь. Надо изредка все-таки играть с тобой в мац-хе – может, хоть так приведем твои мозги в нужный тонус.

– Нет, нам вряд ли это нужно, – заметила я.

– Что это звенит? – Элвин отвлекся.

Я тоже напрягла слух. Ну конечно, колокольчик в моей спальне – он же целых пять минут молчал! Но императрица ждать не стала, она выглянула из своих покоев, чтобы прикрикнуть:

– Айса, ну где тебя носит? О, Элвин, и ты здесь? Что же ты делаешь в коридоре столь глубокой ночью?

– То же, что и вы, ваше величество, – ответил он ей громко. – Ищу жертву для своего дурного настроения.

– В компании моей фрейлины? – она скосила многозначительный взгляд в мою сторону. – Майер уже в достаточной степени оправился для такого известия?

Элвин расслабленно рассмеялся:

– Не придумывайте. Княжна Имельская просто попалась на моем пути. Я жениться собираюсь до конца года. Помогите с выбором – Теллана или Кайтана? Обе – драк-шелле с благородным воспитанием и сносной внешностью.

Анабель прикинула в уме и резюмировала.

– Первая – злобная стерва, вторая – непроходимая дура. То есть женись на любой, дорогой Элвин. Потом найдешь свою единственную, а новоиспеченная герцогиня Ео столетиями будет ощущать себя ничтожеством.

Императрица в первую очередь имела в виду себя, потому и нервы ее не выдержали – она вошла в комнату, громко хлопнув дверью. Мне следовало бежать за ней, но я невольно выдохнула тихим шепотом:

– Чего же она добивается? Такие намеки пропускать становится все сложнее.

– Сейчас я понимаю еще меньше, – Элвин посчитал необходимым ответить. – Я умею играть только в мац-хе, дворцовые интриги требуют куда больше ума, чем у меня имеется. Анабель же не имела в виду, чтобы я женился на тебе?

– Вряд ли… Хотя…

– Беги, княжна, а то она за это время нам с тобой успеет свадебный банкет организовать. Интересно, зачем? Или яд тебе в чай подсыплет. Тогда хотя бы сразу все станет понятно.

Я и побежала. Как здесь неприятно все устроено: все что-то имеют в виду, но прямо об этом спросить воспрещается. Кажется, императрица пока просто хочет убедиться в каких-то своих догадках. Потому я живу здесь, и по той же причине Элвин будет вынужден испытать на себе череду ее проверочных шуток.

Анабель вошла во вкус. Через три дня я чувствовала себя избранной – в самом плохом смысле этого слова, зато моя готовность заткнуть ей рот хоть половой тряпкой становилась почти невыносимой.

– Что-то скучно сегодня, а Айса у нас, как обычно, разговоры поддерживать не стремится. Не позвать ли нам милорда Ео на прогулку? Кажется, только в его присутствии наша маленькая княжна способна поддерживать внятный разговор, пусть даже посреди ночи.

Я ей вежливо улыбалась, остальные фрейлины делали то же самое, хотя они явно не понимали, на что она постоянно намекает. Но императрице было мало вызвать мое смиренное принятие, она норовила использовать любой повод, чтобы лишний раз столкнуть нас с Элвином: