В гостиной коробки с хлопушками были убраны повыше на полку, а ещё в комнате повсюду были красочные пакеты и свёртки, от которых захватывало дух и разыгрывалось воображение. Всё было пропитано духом наступающего Рождества!

Мистер Роланд вышел прогуляться и выкопал небольшую ёлочку.

– А вот наша рождественская ёлка, – сказал он. – Дети, в доме имеются ёлочные украшения?

Джордж молча покачала головой, а Джулиан (прямо как личный переводчик) ответил за неё, что украшений нет.

– Хорошо, тогда я съезжу днём в город и всё куплю. А потом все вместе будем наряжать нашу ёлку. Поставим её в холле, и завтра, после рождественского чаепития, зажжём на ней свечи. Ну кто со мной, за игрушками и свечами?

– Я! – хором закричали трое, и лишь Джордж промолчала.

Эта упрямая девчонка была готова отказаться от поездки за ёлочными украшениями только потому, что идею предложил мистер Роланд. А ведь в её доме никогда прежде не ставили рождественскую ёлку, и Джордж так мечтала о ней.

Мистер Роланд выбрал в магазине самые прекрасные игрушки, и ёлка преобразилась, как в настоящей сказке. Но всё это было заслугой мистера Роланда, и Джордж испытывала противоречивые чувства.

И всё же она не могла оторвать глаз от этого чудо-дерева. Ёлка стояла, украшенная игрушками от ствола до самой макушки, укутанная в серебристую гирлянду из сосулек, а разноцветные свечки в подсвечниках с клипсами держались на ветках крепко, как солдатики. И ещё Энн везде разложила кусочки ваты, как будто идёт снег.

Из кабинета вышел Квентин и остановился возле ёлки.

– Красиво! – одобрительно сказал он.

Мистер Роланд как раз вешал на самую верхнюю ветку прекрасную куколку-фею, и дядя Квентин сказал:

– Надеюсь, что эта прелесть достанется самой хорошей и послушной девочке.

У Энн радостно сжалось сердце. Ей так хотелось, чтобы мистер Роланд подарил фею именно ей, а не Джордж, ведь кузина ничем не заслужила это счастье в газовом платье и с серебряными крылышками за спиной. А если бы и заслужила – Джордж всё равно не примет никаких подарков из рук ненавистного ей учителя.

Джулиан, Дик и Энн уже считали мистера Роланда чуть ли не своим другом. Его уважали родители Джордж, и даже ворчунья Джоанна не имела к нему претензий. Единственным исключением были Джордж и Тимоти. С кислым видом они держались в сторонке, не желая иметь ничего общего с этим господином.

– Я никогда не видел, чтобы собаки так дулись, – сказал Джулиан. – Вы только посмотрите на него – он словно подражает своей хозяйке.

– Точно. А Джордж поджимает хвост, как Тимоти, и уползает в угол при виде мистера Роланда, – хихикнула Энн.

– Смейтесь, смейтесь, – тихо проворчала Джордж. – Какие же вы… Я всё знаю про мистера Роланда, моя интуиция меня не подводит. И Тим всё чует.

– Не глупи, Джордж, – сказал Дик. – Мистер Роланд будет называть тебя Джорджиной до тех пор, пока ты не облагоразумишься. И что из того, если он не любит собак? Таких людей полно. Знаменитый лорд Робертс, например, терпеть не мог кошек.

– Кошки – это совсем другое, – возразила Джордж. – Но вот если человек не любит собак, особенно таких, как Тимоти, значит, с ним что-то не так.