Капитан Поползнев спустился на первый этаж, где сидели эксперты.

Старший эксперт Мухоморов сидел, уставясь в микроскоп, и напевал популярную в годы его детства песенку:

– Раз словечко, два словечко – это будет протокол вскрытия! – поправил эксперта Виктор Степанович. – Кстати, Мухоморов, как у вас с той женщиной, которую в лесу возле шоссе нашли? Есть какие-нибудь зацепки?

– Чего-чего, а зацепок, Степаныч, до черта. Женщину эту через кусты тащили, так что она и одеждой, и кожными покровами за колючие ветки цеплялась. Только тебе, Степаныч, от этих зацепок ни жарко ни холодно…

– Кончай умничать, Мухоморов! – обиделся капитан. – Ты же понимаешь, что я тебя насчет следов и улик спрашиваю!

– А вот если насчет каких-то следов и улик, так там не густо. Видно, опытный человек действовал, следов почти не оставил…

– Человек, говоришь? – хмуро переспросил Поползнев. – Какой он человек? Зверь он, вот кто… Постой, – спохватился капитан, – ты говоришь, почти не оставил? Значит, все же что-то есть?

– Вот только пуговица эта. – Мухоморов протянул капитану прозрачный пластиковый пакетик, в котором лежала большая серая пуговица. – То ли от халата, то ли от пальто… в складках одежды нашли. Не знаю, поможет она тебе или нет…

– Все же лучше, чем ничего… – Поползнев вздохнул и спрятал пуговицу в карман.

Он вернулся в свой кабинет, положил пакетик с пуговицей на стол и мрачно уставился перед собой.

В это время телефон у него на столе резко зазвонил.

– Поползнев! – проговорил капитан, подняв трубку.

– Быстро ко мне, Поползнев! – рявкнула трубка голосом начальника отделения полковника Западалова.

Поползнев вздохнул, повесил трубку и поплелся к начальнику, представляя, как тот будет его песочить за отсутствие продвижения в деле серийного убийцы.

Однако полковник про убийцу даже не вспомнил. Он был красен, на щеках ходили тяжелые желваки.

– Поползнев! – проговорил он раздраженно, когда капитан вошел в кабинет. – Ты что так долго шел?

Ответить Виктор Степанович не успел, да полковник, похоже, и не ждал его ответа. Он задал следующий вопрос:

– Садоводство «Психическое» на твоем участке?

– Вы имеете в виду «Перешеек психиатрический»? – уточнил капитан.

– Я имею то, что имею! – еще больше разозлился начальник. – А ты, Поползнев, не к словам придирайся, а по делу отвечай!

– Ну на моем! – неохотно признался Виктор Степанович.

По опыту общения с начальством он знал, что такой невинный вопрос не предвещает ничего хорошего.

– А если на твоем, так отправляйся туда сию минуту! Там какой-то урод на свободе разгуливает, приличных людей пугает! Так вот разберись! Урода этого излови и немедленно доставь в отделение! – И полковник демонстративно уткнулся в бумаги, давая Поползневу понять, что разговор окончен.

Виктор Степанович вздохнул, вышел из кабинета начальника и завернул к дежурной по отделению капитану Слезкиной, которая всегда была в курсе последних событий.

– Вера, – проговорил Поползнев, умильно заглядывая в глаза дежурной, – из-за чего полковник так разошелся? Что там, в «Психиатрическом», стряслось? Про урода какого-то он говорил…