— Уважаю! — Алексей протянул Ивану массивную ладонь, тот хмыкнул, но все же пожал поданную руку.

— Боевая ничья, стало быть, — констатировал дед Игнат. — Ну что, все стороны удовлетворены? Тогда, Танечка, собирай на стол, начнем нашу с тобой помолвку праздновать.

— Да готово уже все! — послышался с веранды голос Татьяны Сергеевны. — Закуску подала, вот только к закуске ничего нет. Не держу спиртного в доме.

— Как это «не держишь»? — подмигнул всем дед Игнат. — А моя пятилитровая бутыль с чемергесом, которая как раз для такого случая у тебя в погребе припасена? Я-то сегодня привез с собой немножко, да вижу — маловато этого будет для такой большой компании…

И вскоре все уже сидели за большим столом на веранде — ко всеобщему удовольствию. Больше всех был, пожалуй, рад третий, самый незаметный человек в троице, которого, как выяснилось, звали Николаем. К удивлению хозяев, к выпивке он почти не прикоснулся, зато на еду набросился с такой жадностью, что Татьяна Сергеевна его даже пожалела.

— Раньше-то я бухал — будь здоров, — рассказывал он ей, уплетая за обе щеки ветчину из индейки. — И до того допился, что меня с работы выгнали. Теперь вот денег ни копейки — а жить-то как-то надо… Если б не это, я б сюда с Костей ни за что не поехал…

— И много ли вам этот Игорь за нашего Ваньку заплатить-то пообещал? — усмехнулся дед Игнат, поддел вилкой соленый огурчик и принялся им задорно хрустеть. Зубы у Игнатия Андреевича были, как у молодого, — ровные, белые, даже несмотря на курение, — чисто голливудская улыбка.

Костя нахмурился.

— Да посулил-то много, по двадцать тыщ каждому, — неохотно признался он. — Только, я так думаю, вряд ли он заплатил бы столько. Если вообще заплатил бы… Я от него еле-еле авансу добился, и то того авансу — смех один, с трудом на бензин туда-обратно хватит. Вообще мне этот Игорь сразу как-то не понравился, худой как сопля, прилизанный, будто не мужик, а какая-то расфуфырка. Зато позаботился обо всем, как мамашка о младенце: и фотки-то нам твои, Вань, дал, целых три штуки, да одну еще с машиной, как у тебя, и имя-отчество, и где-кем работаешь. Даже карту распечатал из Интернета, как к этому дому проехать. В общем, подготовился, точно шпиен в кино к операции…

— Так он жизнь, судя по всему, только по своему кино-то и знает, — хохотнул дед Игнат.

— А вы и согласились, — буркнула Татьяна Сергеевна. Хоть она и приняла этих людей и даже за стол посадила, а все равно была не рада подобным гостям.

— Да вы уж простите нас… — смутился Николай.

— Да ты не извиняйся, — махнул рукой дед Игнат. — У этого Игоря на роже ведь не написано, какой он прохиндей. Вон одна дамочка тоже этого не поняла, даже замуж за него сходила…

Он задумался, а потом сказал, глядя куда-то вдаль, за огороды, где за полями несла по степи свои воды Сарка и клонилось к горизонту золотисто-рыжее летнее солнце:

— А правда было бы здорово, ежели бы у всяких негодяев, Иуд да Каинов на лбу печать выступала, как когда-то каторжанам делали?

— Выдумщик ты, — хмыкнула Татьяна Сергеевна.

А Алексей, который давно уже елозил на месте от нетерпения, воспользовался образовавшейся паузой и поинтересовался: