Обернувшись через плечо, Ольхолап увидел самое страшное Чудище, угрожающе нависающее над ним с раскрытыми блестящими челюстями. Ему хотелось в страхе замереть и закрыть глаза, ожидая ужасающего столкновения, но Огнелапка напирала на него сзади, не позволяя остановиться. Чудище с визгом пронеслось за спиной Ольхолапа, когда котик рухнул на спасительную полоску травы на противоположной стороне.

– Великое Звездное племя, я чуть со страху не померла! – отдышавшись, взвизгнула Огнелапка.

Ольхолап сел, стараясь выровнять дыхание:

– Я бы точно умер, если бы не ты, Огнелапка. Спасибо. Ты спасла ме…

Сестра несильно толкнула его плечом, пробормотав:

– Тише ты, глупый шерстяной клубок!

– Нам лучше где-нибудь спрятаться, – предложил Кротоус. – Чудища снова могут начать бросаться всякими штуковинами.

– Хорошая идея! – согласилась Песчаная Буря.

Всю остальную часть дня путники петляли меж деревьев. Тучи над головами котов начали сгущаться, сея мрак над лесом. Ветер гудел в верховьях деревьев, заморосил легкий дождик. Но к вечеру небо вновь прояснилось, хоть воздух и остался холодным. Распушив шерстку, Ольхолап шел и грезил о своем моховом гнездышке в палатке оруженосцев. «По крайней мере, я больше не чувствую, что за нами кто-то следит. Может быть это существо, кем бы оно ни было, не решилось пересечь Гремящую Тропу вслед за нами?»

Наконец они достигли оврага, со всех сторон окруженного кустами остролиста. В ложбинке была небольшая лужа, в которой все коты, спустившись вниз по склону, остудили воспаленные лапы, натертые во время путешествия и бешенной гонки по Гремящей Тропе.

– Неплохое местечко для лагеря, — мяукнула Песчаная Буря. – Ольхолап, мы с тобой пойдем пособираем что-нибудь для гнёздышек, а остальные пусть охотятся.

Колючка сожаления впилась в шкурку Ольхолапа, когда он понял, что его возможно никогда больше не позовут в охотничьи патрули. Но вскоре он принялся за работу, собирая мох, листья и папоротники для подстилок своим соплеменникам. К тому времени, как он сделал мягкое уютное гнездышко для всех в тени куста остролиста, луна поднялась на верхушку неба и остальные вернулись с парой дроздов и землеройками.

– Спокойной ночи! – зевнула Огнелапка, когда она уже умяла свою долю добычи. – Может быть, завтра мы найдем эти таинственные тени.

– Нет, глупышка, – сонно простонала Песчаная Буря. – У нас впереди ещё долгий путь.

Ольхолап зарылся в свою подстилку и приготовился ко сну рядом с Огнелапкой. Он почти уснул, как вдруг услышал хруст листвы, раздающийся откуда-то из-за кустов. Он мгновенно сел и принялся осматриваться по сторонам. Песчаная Буря тоже услышала этот шум, остальные коты сонно поднимались на лапы. Треск не умолкал и, Ольхолапу показалось, что он может различить отдаленный топот лап по земле.

Песчаная Буря взмахнула хвостом, приказывая всем оставаться на местах.

– Я проверю, – прошептала она.

Осторожно, будто выслеживая мышь, Песчаная Буря беззвучно выползла из гнезда и направилась в сторону кустов. Она почти достигла их, как вдруг ночной воздух прорезал свирепый рык.