– Эм… конечно. – Ольхолап догадался, что его бывший наставник уверен, что в одиночку юному коту ничего не светит. «Как будто я снова ученик!» – думал Ольхолап, углубляясь за Кротоусом в рощу, поросшую кустами орешника.

– Постарайся вспомнить, чему я тебя учил, – наставительно произнес Кротоус, – Сосредоточься на небольшом участке земли. Вроде как, это тебе помогает.

«Да ну?» – эхом отозвались мысли Ольхолапа. Молодой кот прищурился и принялся внимательно следить за опавшими листьями и веточками под ближайшим кустом орешника. Принюхавшись, он уловил запах мыши, а вскоре и заметил существо, почти скрытое от взора кота кучкой опавших листьев.

Судорожно пытаясь вспомнить все, что когда-то ему говорил Кротоус, Ольхолап пополз вперед. Мышь, казалось, и не ведала об охотнике, продолжая деловито возить своим острым носом по трухе. Ольхолап помедлив, бросив быстрый взгляд на ветку над головой. «Достаточно ли здесь места для прыжка? Или я снова коснусь ветки и распугаю всю дичь?».

Пока он раздумывал, мышь на мгновение замерла, а затем сорвалась с места. Она бы удрала, если бы Кротоус вовремя не обрушился на неё и не прикончил одним ударом лапы.

– Попытайся снова, – предложил Кротоус, которому явно надоело охотиться со столь нерасторопным товарищем. – Пойду посмотрю, может, мне удастся поймать белку.

Он ушел, оставив мышку Ольхолапу. Молодой кот снова решил попытать счастья. Вскоре он заметил черного дрозда, что-то клевавшего в траве у куста. Ольхолап моментально принял охотничью стойку и медленно пополз вперед, уверенный, что на этот раз точно не подведет своего бывшего наставника. Он представил, как возвращается обратно к соплеменникам с гордо поднятой головой да с крупной птицей в пасти. Его лапы начали дрожать от волнения, когда он приблизился к дичи.

И тут одна из его передних лап предательски подогнулась, и он потерял равновесие. Птица упорхнула с хриплым криком.

«Лисий помет!» – выругался Ольхолап, осознав, что угодил лапой в небольшую ямку в земле, скрытую островком зеленой травы. «Могло случиться с кем угодно, – успокаивал себя котик, а потом уныло подумал: – Но это должно было случиться обязательно со мной!»

Он принюхался, надеясь уловить еще запахи дичи, но из-за ореховых кустов уже показался Кротоус с упитанной белкой в пасти.

– Не повезло? – сочувствующе протянул бывший наставник Ольхолапа. – Ничего. Можешь взять эту белку. И про мышь не забудь.

Когда они вернулись к тому месту, где их соплеменники устроили привал, Ольхолап заметил, что Песчаная Буря уже с аппетитом поедает жирного голубя, а Вишнегривка поймала двух мышек.

– Ух ты! – воскликнула Огнелапка, завидев брата. – Ты поймал мышку!

– Не я. Кротоус, – коротко ответил Ольхолап, положив мышку на землю. Он чувствовал себя бесполезным, чем когда-либо.

К тому времени, как коты поели, солнце уже зашло, и под деревьями сгустились тени.

– Уже поздно, – подала голос Песчаная Буря. – Если мы хотим пересечь Гремящую Тропу этим вечером, нам нужно поторопиться.

Когда все двинулись в путь, шкуру Ольхолапа вновь закололо от ощущения, что за ними кто-то следит. По пути он внимательно разглядывал подлесок, вдоль которого они шли, почти уверенный, что кто-то наблюдает за ними из его глубины. Он подумал, не рассказать ли о своих подозрениях Песчаной Буре, но, даже как следует принюхавшись, он не смог различить ничего странного, так как запахи его соплеменников заглушали все вокруг. «Чего доброго подумают, что я выдумываю, – сказал он себе, пытаясь отмахнуться от неприятного ощущения. – А может, это и вправду так».