Ольхолап кивнул, в душе шевельнулась холодная скорлупка страха, а в горле словно застрял кусочек непережеванной дичи.

– Только упорством и преданностью можно доказать, что в тебе есть то, что отличает настоящего воителя, – продолжал Кротоус.

Ольхолап высоко поднял голову, чтобы выглядеть достойным, но боялся, что у него не получается завоевать уважение своего наставника. Услышав обрывки разговора Вишнегривки и Огнелапки, котик совсем расстроился.

– … как мы повеселимся, когда пойдем исследовать территорию! – услышал он задорный мяв Вишнегривки. – Точно, вам же теперь и на Советы ходить можно!

Ольхолап невольно подумал о том, как было бы здорово, если бы его наставник хоть немного походил на сестру.

– А мы можем уже сейчас пойти на тренировку? – спросила Огнелапка.

Ей ответил Кротоус.

– Не сегодня. Вы должны понимать, что у учеников есть свои обязанности. Уже сейчас вам нужно научиться заботиться о благосостоянии всего племени.

– Что мы будем делать? – спросил Ольхолап, надеясь впечатлить наставника и показать ему, что он готов на что угодно.

Вишнегривка выглядела немного виноватой, когда, наконец, выдавила:

– Сегодня вы будете ухаживать за старейшинами, искать у них блох.

Кротоус взмахнул хвостом в сторону палатки целителей.

– Пойдите к Воробью и Листвичке и попросите у них немного мышиной желчи. Они расскажут вам, как правильно избавляться от блох и клещей.

– Мышиная желчь! – Огнелапка демонстративно сморщила носик. – Это же такая гадость!

У Ольхолапа упало сердце. «Если именно это значит быть оруженосцем, то я не уверен, что вообще хочу им быть!» – разочарованно подумал котик.

Солнечные блики играли на листьях ореховых кустов, в тени которых жили старейшины. Ольхолапу хотелось свернуться в клубочек на мягкой подстилке и подставить шерстку теплым солнечным лучам. Но вместо этого он копошился в густой серой шерсти Крутобока, выискивая клещей и блох. Огнелапка занималась Пурди, а Песчаная Буря и Милли терпеливо ждали своей очереди.

– Ничего себе, какой жирный! – послышался возглас Огнелапки. – Не двигайся, Пурди. Сейчас я избавлюсь от этого клеща!

Кошечка сжала в зубах ветку, которую ей дал Воробей. На конце палки болтался кусочек мха, пропитанный мышиной желчью. Юной ученице пришлось потрудиться, чтобы правильно приложить мох к клещу. С громким шлепком жирное существо плюхнулось на землю.

Старый кот расслабленно пошевелил плечами.

– Агась, вот так намного лучше, – проурчал он.

– Как же воняет эта штука! – пожаловалась Огнелапка. – И как вы только, старики, это терпите!

Глубоко вздохнув, кошечка принялась расчесывать когтями клокастый мех Пурди в поисках новых клещей.

– Эх, не унывайте так, молодежь! – подал голос Пурди. – Не знавал я еще кота в Грозовом племени, кто, будучи учеником, не пачкал лапки в мышиной желчи.

– И Ежевичная Звезда? – непонимающе заморгал Ольхолап, остановившись, с одной лапой, так и лежащей на плече Крутобока.

– Даже сам Огнезвёзд! – ответил Крутобок. – Мы с ним вместе учились. Не пересчитать всех блох, от которых нам с ним пришлось избавиться. Эй, юнец, полегче! – добавил он, пихнув Ольхолапа лапой. – Ты же меня сейчас без шерсти на плече оставишь!