Котик готов был провалиться сквозь землю, услышав добрые слова наставника. «Я подвел Крутоуса».

Огнелапка вдруг метнулась в кусты, и Ольхолап испуганно вскинул голову. Через мгновение кошечка появилась вновь, держа за хвост упитанную мышь.

– Огнелапка, мои похвалы! – Глаза Вишнегривки искрились восторгом. – У тебя впереди будущее великого охотника!

– Да, хорошая охота, – пробормотал Крутоус, раздраженно взмахнув хвостом.

«Я снова подвел его, – униженно подумал Ольхолап. – А мне так хочется, чтобы он гордился мной!»

Вишнегривка взяла мышь, пойманную Огнелапкой, и повела патруль обратно в лагерь. Ольхолап плелся с опущенной головой, чувствуя себя с каждым шагом все более несчастным и униженным. «Я не могу поверить в то, что происходит!»

– Не переживай, – бодро мяукнул Крутоус, шагая рядом с учеником. – Ты научишься. Просто делай то, что нужно, не колеблясь и не раздумывая.

– Я знаю, – пробормотал Ольхолап. «Но говорить легко…»

Впереди бежали и несли добычу Вишнегривка и Огнелапка, Ольхолап не мог даже смотреть на них. И в тот момент, когда он думал, что хуже быть не может, из зарослей показались Искра, Берёзовик и Медовушка. Они также несли добычу в лагерь.

– У вас тоже была славная охота! – похвалила Вишнегривка, кивая на пару белок и кролика, что нес патруль.

– Как и у вас, – в тон ей ответила Искра.

– Это всё Огнелапка, – промяукала Вишнегривка. – И это ее первая охота. Не плохо, да?

– Потрясающе! – воскликнула Медовушка. – Хорошая работа, Огнелапка!

– Ты способная ученица! – добавил Березовик.

– Просто Вишнегривка отличный наставник! – прощебетала довольная Огнелапка.

Никто не обратил внимания на Ольхолапа, и это его устраивало. Хвост ученика волочился по земле, котик был настолько разочарован в себе, что ему хотелось стать ниже травы и вовсе исчезнуть.

Когда они вошли в лагерь, Ольхолап заметил Ежевичную Звезду, стоящего на Высокой Скале и разговаривающего с Крутобоком. Как только предводитель заметил вернувшийся патруль, он прервал беседу и сбежал вниз по насыпи из камней, пересек поляну и пошел им навстречу.

– Как успехи в первый день? – спросил он.

Вишнегривка и Кротоус переглянулись, они были удивлены столь ревностным вниманием предводителя к успехам своих детей.

– Я поймала землеройку и мышь! – гордо распушив грудку, заявила Огнелапка.

– Умница! – воскликнул Ежевичная Звезда, лизнув дочь в ушки. – Как насчет тебя, Ольхолап?

Ученик молча разглядывал свои лапы.

Неловкое молчание растянулось на несколько ударов сердца. Огнелапка заговорила первая.

– Ох, он действительно внимательно слушал своего наставника и узнал все про территорию Грозового племени.

«Было бы чем хвастаться», – с тоской подумал Ольхолап.

– Я уверен, что Ольхолап всему научится, – промяукал Кротоус. – Он старается изо всех сил.

Ольхолап почувствовал себя совсем жалким, раз это все, что сестра и наставник могли сказать в его защиту. «Я всего лишь хочу, чтобы Ежевичная Звезда гордился мной». С огромным усилием он поднял глаза на отца, готовый увидеть разочарование в его взгляде.

Но глаза предводителя не выражали никаких эмоций. Он поколебался мгновение, а затем слегка кивнул головой.