- Скегги! – снова позвал он. – Скегги, подойди сюда!
Я кое-как поднялся со своего места и на четвереньках пополз по ходившей ходуном палубе. Мой конунг звал меня – и я шел. Может, самим богам было неугодно, чтобы он отправился на север за сокровищами Эйрика Светлоокого, но я бы без всяких сомнений отправился за Ульвом снова, будь у меня выбор. И на север, и в Муспельхейм, и даже в темное царство Владычицы Хель – если бы понадобилось.
- Я здесь, конунг.
Я нащупал холодную ладонь. Даже исхудав до костей, его рука оставалась чуть ли не вдвое больше моей. Боги даровали Ульву Рагнарсону много сил – но и они уже заканчивались.
- Ничего не вижу, - прошептал он. – Далеко ли Барекстед?
- Осталось немного.
Я еще раз изо всех сил впился взглядом в далекий горизонт. Нет, ничего. Только бесконечные волны и серое небо. Может, мы и вовсе уже давно сбились с курса – звезд не было видно уже несколько дней.
- Мы уже близко, конунг, - снова соврал я. – Кажется, я уже вижу огни Эльгода.
- Славно. – Ульв с протянул руку и с неожиданной силой стиснул мое плечо. – Как жаль, что я не вернусь туда, не смогу увидеть сына….
- Мы вернемся! – почти закричал я. – Боги милостивы к нам – кажется, буря успокаивается!
- Ты вернешься, Скегги, - усмехнулся Ульв. – Но того, что сделал я, боги не простят. Мои ноги уже ступили в холодные воды Гьёлль.
Конунг уже давно не мог встать – с того самого дня, как мы пересекли границу голубых льдов. Только руки еще служили ему, но с каждым часом все хуже. Неужели я привезу в Эльгод мертвеца?..
- Нет, конунг! – Я стащил с плеч свой плащ и закрыл неподвижные конечности. – Мы еще сядем за стол в Большом доме, и Ярви Скальд сложит песню о нашем походе!
- Жаль, что Всемогущий Отец не слышит тебя. – Ульв улыбнулся, глядя на меня ослепшими глазами. – Нет, юный Скегги, о таком не складывают песен. Никто не должен узнать, что мы сделали и что привезли из страны вечного холода. Когда я умру…
- Ульв конунг…
- Помолчи, Скегги Торлейвсон. – Ульв нахмурился и на мгновение словно превратился в себя прежнего. Я тут же прикусил язык. – У меня осталось слишком мало времени, чтобы я мог тратить его на споры с юнцом. То, что я везу с собой, нужно спрятать. Я могу доверять только тебе…
В мои руки лег увесистый сверток. Так значит, что-то там все-таки было?!? Половину хирда Ульв оставил на тех берегах, и еще пятеро умерли от ран уже в море – но теперь я хотя бы знал, что все это не зря. Как он смог спрятать?..
- Это?..
- Молчи, Скегги! – Конунг обхватил меня за шею и, наклонив мою голову к себе, зашептал прямо в ухо. – Никому не показывай и никому не говори. Никто не должен узнать о том, что здесь! А теперь поклянись, Скегги, сын Торлейва, что сделаешь то, о чем я попрошу тебя…
- Клянусь, конунг!
Все, что угодно. Даже если бы я уже знал, что мне предстоит сделать – все равно бы поклялся. Но, боги, лучше бы я остался за голубыми льдами! Шепот Ульва все затихал, и вместе с ним, казалось, затихает и мое сердце. Один Всемогущий, за что мне это все?..
- Антор! Антор, проснись!