На этот раз к Лире мы причалили как обычные гости. Чтобы пополнить припасы перед тем, как устремиться дальше на юг. Трюм мы набивали так, будто всю пустыню собирались насквозь пересечь – хотя вообще-то, как я слышал, никто после таких походов назад не возвращался. И всё равно временами находились отчаянные смельчаки… С закупками мы управились за пару дней, а потом снова отправились в путь.
Впереди, где-то среди песков, нас ожидал комплекс изначальных, где находился модуль подключения к Выправителю. И, надо сказать, в пути пришлось бы очень туго, если бы мы не летели на большой высоте, где и ветра сильнее, и воздух прохладнее. ИСИС теперь постоянно находился в рубке, корректируя маршрут. А всё потому что координаты изначальных никак не бились с местными, а за ориентирами – к несчастью, весьма немногочисленными – надо было постоянно следить.
Смотреть на бесконечную Великую Пустынь – это то ещё испытание для глаз… Если долго пялиться в окно в рубке, то можно запросто уснуть. Зато сразу становилось понятно, почему называлась она не пустыней, а Пустынью. Строго говоря, здесь смешались воедино бесконечные степи (или даже саванны?), песчаные дюны, похожие одна на другую, каменистые равнины, ровные площадки, некогда бывшие дном водоёмов, а теперь испещрённые сетью трещин, и однообразные холмы с выжженной солнцем растительностью.
Но вот ни лесов, ни построек внизу не наблюдалось. Даже стойбища тварей, которые плотно окружали границу человеческих земель, на пятый день пути куда-то исчезли. Скудная растительность, скудный животный мир – потому и Великая Пустынь. Ни руин, ни высоких скал, торчащих в небо гордыми каменными пальцами – вообще ничего… Если честно, более унылое зрелище и представить себе сложно.
Оптимизм изначального не оправдался… Да, мы удалились на положенное расстояние, но найти указанные им ориентиры найти никак не удавалось. Несколько дней мы летали зигзагом сначала на восток, а потом на запад, будто бы густым гребешком прочёсывая местность. И только на восьмой день поисков, наконец, был обнаружен нужный ориентир…
ИСИС описывал его как две статуи, высеченные из двух рядом стоящих скал. Но время и ветер стёрли все подробности – и скалы снова стали самыми обычными скалами. Вернее, своего рода каменными обрубками высотой метров в тридцать. Совершенно ничего примечательного в них не было. Лишь применив фантазию и внимательно присмотревшись, можно было обнаружить на камне следы древней обработки. Зато, когда мы нашли эти статуи, дела сразу пошли бодрее. Взяв направление, «Мэлоннель» двинулся к своей цели, набирая скорость – и уже к вечеру мы достигли большого пологого холма из песка, нанесённого ветром…
Однако всё тот же ветер, что насыпал холм, и выдал нам его сокровенную тайну, сдув местами песок и обнажив чёрный камень изначальных. Комплекс был прямо в холме, и теперь нам ещё предстояло найти спрятанный вход… Посреди Великой Пустыни, на поверхности, в землях, населённых чудовищами и тварями… Пусть даже ни тех, ни других в округе сейчас и не наблюдалось.