Это и перетянуло чашу весов в стремительном противостоянии воздушного боя – пять уцелевших китайских истребителей со снижением на форсаже стали уходить к своему берегу.

А русские истребители палубного базирования вернулись на борт ударного авианесущего крейсера «Контр-адмирал Руднев».

С тихим шипением пошел вверх прозрачный фонарь кабины, впустив соленый морской ветер, шум волн, крики чаек… Старший лейтенант Артем Рахимов расстегнул замки привязных ремней и парашюта, откинулся на заголовник катапультного кресла и прикрыл глаза. Перед его внутренним взором все еще мелькали верткие треугольные силуэты китайских многоцелевых истребителей, полыхали факелами подбитые машины, проносились инверсионные нити стальных иголок-ракет, а в ушах, казалось, по-прежнему звучала сирена предупредительных сигналов…

Еще один бой позади. А сколько еще впереди? Ведь каждый такой воздушный поединок как последний – китайские пилоты дерутся словно свирепые тигры, и нужно превзойти их смелость, мастерство, чтобы победить. Но он, Артем Рахимов, как и остальные русские воины, сражается за свою землю, и это дает дополнительные силы побеждать.

Старший лейтенант выбрался из кабины и встал по стойке «смирно» возле своего истребителя перед командиром пары.

– Товарищ капитан, разрешите получить замечания!

– Вольно. Нормально слетали. Ты, Артем, только увлекаешься сильно, не теряй осмотрительности.

– Есть, не терять осмотрительности и не увлекаться!

Летчики, все еще переживая перипетии жаркого воздушного боя, переговариваясь друг с другом и жестикулируя, спустились по узким трапам в стальное нутро корабля. Впереди их ждал сытный обед в кают-компании крейсера и обязательный восьмичасовой отдых.

А у технического персонала наступало время трудовой суеты. Палубные электрокары-тягачи буксировали приземлившиеся истребители с заломленными вверх, сложенными, консолями крыльев к площадкам самолетоподъемников. Мощные платформы опускали самолеты вниз, в ангар, где вернувшиеся из боя машины ждал тщательнейший технический осмотр и профилактические операции.

А лифты-самолетоподъемники вознесли на полетную палубу очередную дежурную пару истребителей. В воздух также поднялась пара беспилотных вертолетов Ка-37 «Шершень».

В боевом информационном центе ударного авианесущего крейсера «Контр-адмирал Руднев» капитан второго ранга Михаил Бубенин посмотрел на экран боевого компьютера, на котором отображалась подробная тактическая схема в районе патрулирования.

– Продолжаем патрулирование! Всем боевым расчетам – повышенная боевая готовность. Усилить противолодочную оборону.

В кают-компании вернувшихся с боевого задания летчиков приветствовали моряки, как раз та самая вахта, которая и отражала ракетный удар и налет атакующих «беспилотников» «Лунчжао».

– Привет славным крылатым воинам! Поделитесь «наркомовскими» ста граммами!

– Привет и вам, «стражи небес». Что, ПВО, «сами не летаем и другим не даем?!

– Да вам только дай полетать – вон сколько насбивали!

– Да уж, насбивали, – задумчиво произнес майор Александр Стрепетов. – Планер – израильский, двигатель – русский, а вместе получается – китайский истребитель!