— Ну, ты — старшой. Как скажешь, так и сделаем.

— Уходим!

— Через елань?

— Не-е, срежем напрямую через лес, туда, где бились за Ведану, оттуда осторожно к плотам.

— Добро.

Они незаметно отползли от кустов, запрыгнули в седла и пошли по звериной тропе. Миновали лес. Собрались уже выскочить в поле, но тут увидели отряд — десяток незнакомых всадников быстро шел от реки к стану чужаков.

Коваль раздосадовался:

— Не получится подарка. Хазары узнали, что мы оставили села и соорудили новое городище.

— Не побил ли этот разъезд наших гребцов да Опаря с Белоусом?

— Зачем им бить?

— Мужики их заметить могли.

— А кони?

Вавула посмотрел на Коваля:

— Какие кони?

— Кони Удала, Грини и Гордята? У плотов хазары могли наших и не видеть, а вот коней точно не оставили бы.

— Верно, но надо торопиться.

— Можно не прятаться. Если был разъезд, значит, хазар до реки нет.

— А если оставили наблюдателя?

— Да и леший с ним. Пусть смотрит косоглазый, как мы уходим в крепость. Когда отойдем от берега, хазары нам уже будут не страшны.

— А хазары ли это? — проговорил Коваль.

— А кто же еще?

— Да мало ли нечисти в южных землях обитает?

— Пусть так, но что они, лучше хазар?

— Одна порода.

— Вот и я о том же, пошли.

Их ждали. Заметили издали — солнце уже поднялось над лесом.

Навстречу вышел Белоус:

— С возвращением, а мы тут думали, не схватили ли вас хазары.

— Лучше бы по сторонам смотрели, — отозвался Вавула.

— А чего? — не понял Белоус.

— А то, Гриня, что отсюда к лагерю чужаков, в котором орда в пять сотен, ушел отряд. Так что вас видели, поняли и то, что сел прежних более нет, а есть городище новое.

— Да что ты! Мы смотрели…

— Ладно, что теперь об этом.

Вавула приказал гребцам готовиться.

Завели коней, мужики оттолкнули плоты от берега и быстро заработали большими веслами и баграми.

Вавула спросил Белоуса:

— Что на елани-то было?

— Ничего особенного. Вышли на поляну больше десятка хазар, разделились, смотрели поляну, а потом двое ушлых к болоту пошли. Увидели там сына тархана. Слышал, Джабу его звали.

— Как могли увидеть?

— Мне тоже интересно стало. Когда хазары ушли, я пошел посмотреть, оказалось, мертвяка топь не засосала, под водой морду его видно. Опухшая такая…

— Стало быть, чужаки ведают и о смерти тархана с сыном?

— Только сына. Тархана с нукерами там не видать.

— Догадаться нетрудно.

— Ну, если только догадаться. Хотя что с того, что и увидели?

— А то, что теперь у них одна цель — городище Вольное.

Белоус сплюнул в воду:

— Хазары и без того пошли бы на нас. Зря, что ли, столько верст отмахали? А в городище ясырь знатный. Вот только не взять его. А почему ты, Вавула, хазар чужаками называешь? Нет, они, конечно, чужие, но ранее так не называл их.

— Потому, Гриня, что орда эта, может, и вышла из Хамлыха, но не хазары они, хотя у них там все смешалось, кого только нет. Эти отличаются от прежних. Думаю, каган послал к нам какое-то союзное племя, что промышляет разбоем.

— Наемники?

— Может, так, а может, и не так, для нас особой разницы нет. Чужаки, они и есть чужаки, а значит, и этих бить будем.

— Верно, Вавула.

Гребцы работали яростно. Вскоре плот воткнулся в берег, прямо напротив калиток. Вавула с отрядом проехали в городище, к дому Зарубы Дедила.