Когда юный Южный Ветер галопом подскакал к лагерю индейцев, он издал громкий клич тревоги, который обычно означает, что враг совсем рядом.

Воины высыпали из своих шатров, сжимая в руках оружие, но увидели всего лишь одинокого всадника – сына Бешеного Быка.

Неужели парень сошел с ума?

Но Южный Ветер, проехав мимо, только прокричал, чтобы все собрались на срединном круге, перед шатром вождя племени, его отца. Когда первые любопытствующие стали подтягиваться туда, Южный Ветер уже разжигал костер – не для обогрева, а для освещения: ему нужно было хорошо видеть лица слушателей, а кроме того, он хотел, чтобы и его лицо было всем видно.

Впервые в своей жизни он мог сыграть важную роль в жизни племени, и это лучше всего другого докажет, что он уже настоящий мужчина. Ведь именно ему открылся бледнолицый колдун и передал волю Небесных Людей… Эх, только бы ему удалось убедить своих соплеменников, что бледнолицый говорит правду!

Индейцы подходили, уже торопясь, в наброшенных на плечи одеялах, отчего казались еще более крепкими и широкоплечими. Среди воинов сновали и женщины с детьми. Самые маленькие вертко протискивались между ног у взрослых, стараясь подобраться поближе к костру. Другие старались вытянуться на цыпочках как можно повыше, чтобы хоть что-то разглядеть.

Бешеный Бык, несколько встревоженный серьезностью этих приготовлений, подошел к сыну.

– Послушай, Южный Ветер, что случилось? Надеюсь, ты не пил огненную воду? Ты не затеял какой-нибудь глупый розыгрыш?

Юноша повернул к нему свое прекрасно очерченное лицо и отвечал кратко:

– Это отец…

– Так ты видел его?! – тихо ахнул Бешеный Бык.

– Да, – ответил Южный Ветер.

Этого было достаточно, чтобы у вождя исчезли всякие сомнения – имеет ли его сын право собирать большой совет апачей. И он с достоинством отступил на один шаг, весьма довольный новым знаком почета, который достался его семейству. Теперь все племя, за исключением лишь сторожевых всадников, кружащих вокруг дома Уэйра, собралось вокруг костра.

Это было мрачноватое зрелище. На некрасивых, часто уродливых лицах играли зловещие красные отсветы пламени, и, словно искры, вылетевшие из костра, то тут, то там поблескивали длинные наконечники копий, на которые опирались некоторые воины.

И выждав значительную паузу, Южный Ветер заговорил:

– Я созвал вас, потому что я услышал важное слово и узнал о большом колдовстве.

– Чье же это слово? – раздался голос Большого Коня, который торопливо протискивался сквозь плотную толпу, заставляя соплеменников расступаться словно от одной лишь своей воображаемой духовной силы.

– Это слово большого чародея, пророка, бледнолицего отца, который вернул меня из лап смерти! – сказал юноша.

В ответ раздалось раздраженное бормотание Большого Коня. Он наконец протиснулся вперед и встал напротив Южного Ветра, пристально и упрямо глядя прямо в лицо юноше. Тот словно и не заметил усмешки, которая застыла на лице колдуна.

– Я весь день следил за домом, где скрылся бледнолицый! – сказал Большой Конь. – Вот почему я знаю наверняка, что он внутри и ты не мог подойти к нему близко и разговаривать. Что ты скажешь на это, Южный Ветер?