Только после этого русская артиллерия получила приказ отойти за овраг. Но выполнить его под огнем врага было невозможно: стоило только сдвинуться с места, как французские ядра начинали попадать в людей, лошадей, орудия. Надо было отвлечь внимание неприятеля от русских батарей; это сделала конница – она атаковала французов.

Артиллеристы воспользовались удобной минутой, увезли свои орудия за овраг и там быстро установили их на новые позиции. Русская оборона осталась такой же несокрушимой, какой была в начале боя.

На этом участке бой начал затихать: французы выдохлись, они уже были не в силах атаковать русских, расположенных за оврагом. Зато бой стал разгораться на другом участке, где посреди расположения русских войск на кургане находилась Центральная батарея.

Первую атаку на Центральную батарею русские отбили картечью и ружейным огнем. Наполеон послал туда свежие войска. 18 орудий Центральной русской батареи наносили неприятелю тяжелые потери.

Рис. 21. Русские артиллеристы отбивают атаку французов на Центральную батарею

Но стрельба вдруг прекратилась: у наших артиллеристов кончились боеприпасы, а подвезти их не удавалось, потому что французы непрерывно вели сильный обстрел подступов к Центральной батарее.

Французы воспользовались этим. Их пехота ворвалась внутрь земляного укрепления, в котором стояли орудия. Русские артиллеристы не сдались и не отступили: от штыков вражеской пехоты они стали отбиваться всем, что было под руками – тесаками, саблями, банниками (рис. 21).

Борьба была слишком неравной; русские артиллеристы, находившиеся на Центральной батарее, погибли все до одного, не желая уступить врагу ни шагу родной земли или оставить ему орудия*

Помощь пришла, когда уже никого из героев–артиллеристов Центральной батареи не осталось в живых: генерал Ермолов, увидев на кургане французов, собрал расположенные поблизости пехотные части :и сам повел их в контратаку; три русские артиллерийские роты быстро .заняли позицию неподалеку от кургана, на котором находилась Центральная батарея, и поддержали контратаку огнем.

Неприятель не выдержал и побежал. Начальник русской артиллерии генерал Кутайсов бросился преследовать его, встав во главе конных частей, которые находились поблизости. В этой схватке Кутайсов был убит.

Это произошло около полудня.

Чтобы получить передышку, Кутузов выслал часть русской конницы во главе с донским атаманом Платовым в тыл французам. Обеспокоенный этим Наполеон лично выехал в тыл выяснить обстановку.

Он убедился, что русской конницы немного, и она не может быть серьезной угрозой для его армии; но поездка заняла около двух часов. За это время французы не вели атак, а русские усилили свежими войсками район Центральной батареи, подвезли боеприпасы; солдаты пообедали и отдохнули.

Около 2 часов дня французы возобновили яростный обстрел кургана, где находилась Центральная батарея, и вслед за этим снова бросились в атаку. По атакующим открыла огонь русская артиллерия, которая успела занять позиции справа и слева от кургана и позади него. В течение получаса на этом небольшом участке вели ожесточенный огонь с обеих сторон больше семисот орудий. Потери и русских и французов были огромны.