На следующий день всех перевели в транспортную часть, включая  Ковача и ещё одиннадцать других.

 Так друзья стали арьергардом инженерных войск. Командир части, лейтенант Зибланд, оказался неплохим парнем. Он, например, не возражал против того, чтобы подчинённые для солидности отращивали усы.  Особенно старался Вилли, иначе он выглядел как подросток.

 - Скажи мне, - поинтересовался у него Иоганн. - Тебе двадцать?

 - Девятнадцать. - Ответил тот. - Недавно исполнилось…

 Товарищи дружно пожелали ему счастливого дня рождения и собирались сделать подарок, но всё, что у них было, это сигареты, а он не курил.

 - Что нового пишут из дома?

 Вилли вчера получил очень милую посылку от матери на день рождения: носки, носовые платки, рукавицы, а также пару домашних тапочек. Всё это было перевязано розовой ленточкой. 

 - Из дома? Тебе это будет не особенно интересно. Просто ещё одно письмо от мамы… Вещи, о которых всегда говорят матери.

 - Ну, давай же, расскажи об этом! Почему это мне не будет интересно?

 - Отстань!

 - Что она говорит о твоем дне рождения? - Иоганн подул в рукавицы, чтобы согреть руки. 

 - Она пишет, что отметила его дома с двумя моими тётками. Они всё время говорили обо мне. - Вилли выглядел обескураженным. - Они меня жалеют. 

 Ковач неторопливо очищал от снега ствол своего карабина.

 - Что ещё?

 - Она дала мне совет, никогда не спешить, никогда не лезть на рожон. Говорит, что мне вовсе не нужно стремиться получить Железный крест… Думает, что всё это ерунда.

 На зиму часть расквартировалась в городе Сталино. Их отделение разместили  в очень милом домике с приятной пожилой парой. Неожиданно они  встретили радушный приём и чувствовали себя совсем как дома. Хозяева дома неплохо говорили по-немецки. На каминной доске стояла фотография молодого человека в форме советского моряка. Всегда подозрительный  Францл спросил их:

 - Это ваш сын?

 - Да, это один из наших троих сыновей. - Ответил пожилой мужчина. - Двое других служат в пехоте, но с начала войны о них ничего не слышно.

 Тогда Иоганн впервые задумался, что вся эта война была совершенным безумием.

 - Эти пожилые люди обращались с нами так, будто мы были их собственными сыновьями! - удивлялся он. - В ответ на их радушие нам, возможно, придётся стрелять в их мальчиков, изо всех сил стараясь их убить…

 Примерно через неделю, после командировки в Запорожье за автомобильными шинами, парни медленно направлялись к дому. Издали была видна какая-то лихорадочная активность в воздухе. Затем самолёты приблизились, и все увидели их красные и зелёные навигационные огни. Францл покачал головой: 

 - Летают вокруг как в мирное время. - Проворчал он. - Всего три самолета.

 Вдруг Ковач взглянул вверх с тревогой и сказал:

 - Э, да это же не наши! Это русские.

 - Не шутишь? Зачем у них огни?

 - Думаю, маскировка…

 Как будто в подтверждение его слов вдруг разверзся ад. В ближайший   дом пришлось прямое попадание, и бомба поразила троих солдат из регулярных войск. Двоих невозможно было узнать. Только что они были   людьми, теперь превратились в бесформенную массу.