– А в других частях у вас тоже такое есть?

– Пока нет. Пока им может управлять только абордажник. Как ранцем. Другие так не могут. Но для них тоже что-то обязательно будет. У нашего принца новейшее оборудование и императорские медики. Головастые мужики.

Мы постарались не засиживаться, ответили на самые насущные вопросы бывших абордажников и, напомнив, где и как можно записаться в команду, отбыли в крепость.

Не верю, что после всего увиденного и услышанного на планете останется так уж много инвалидов-абордажников.

Отчет Илоны я, отойдя от своих же правил, просмотрел внимательнейшим образом, поскольку он касался итогов нашего визита на пограничную планету. Наш город-крепость, не спеша – ох и большущий! – разгоняется для перехода в систему Манхэттен, где у меня, согласно решению папаши, намечена встреча с вольными и невольными баронами.

На самом деле кто их знает с нынешними вольностями. Вассальную клятву теперь не дают и не принимают, а система или группа систем объединяются вокруг сильных в финансовом и военном отношении фигур на правах вассалов, заключая соответствующий договор. Цементом, связывающим такой конгломерат, служит долевой капитал, промышленные связи и личные, а иногда и родственные контакты. Все это образует довольно прочную структуру, где нарушение договоров, мягко говоря, не поощряется. А грубо выражаясь, мужчина или женщина, уличенные в нарушении своего слова, живо объявляются межмировым судом недобросовестными.

Формулировка предельно деликатная, но вот последствия бывают самые трагичные. Область, контролируемая осужденным, блокируется. Все связи с внешними мирами обрываются. С баронством или графством прекращаются все торговые и политические отношения, что неизменно приводит к упадку торговли и постепенной деградации общества. Зубастые соседи потихоньку начинают грызться меж собой, заранее деля сладкий пирог, поскольку ни у кого нет сомнений, что через пять, максимум семь лет он вполне дозреет до дележки. Как бы ни назывался бывший владетель – барон, виконт, боярин, фюрер или хан, – путь у него был один. Бежать со всех ног, пока не поймали и не прибили собственные сограждане, купленные его же дворянами и купцами. Правда, был еще один путь – перейти под руку другого сильного владетеля, чаще всего путем завоевания последним соответствующей системы, реже – добровольно.

Давным-давно, на заре освоения космоса, образовались самые странные союзы из разных стран планеты Земля, прародины человечества. Россия и старушка Европа вместе со странами Центральной и Юго-Восточной Азии, объединенной Кореей, Монголией и странами Латинской Америки образовали нынешнюю Империю. Америка с Японией осваивали соседний сектор галактики; Китай, Индия и Вьетнам тоже отхватили изрядный кусок. Помимо гигантов множество небольших стран самостоятельно или в союзе с такими же, как они, малышами основали маленькие и средние королевства, ханства, великомогольства, падишахства и прочие республики с демократиями. Почему бы и нет, если хватает сил и ярости, чтобы противостоять попыткам ликвидации со стороны жадных соседей?