Таким вот образом, кстати, и получились вольные баронства из самых вольнолюбивых, злых и упрямых воителей. Ресурсов в их системах не настолько много, чтобы полномасштабная война крупного государства окупилась, а вылазкам и нападкам на границах они противостоят с такой злобой, что двадцать раз подумаешь, прежде чем лезть. Тем не менее баронства периодически проверяются на прочность соседями или крупными государствами и столь же периодически за солидную плату их эскадры нанимаются той или иной стороной для участия в своих войнах.

Более сорока процентов доходов баронств составляет так называемая «плата за кровь». Еще процентов двадцать – тридцать предположительно дает контрабанда и откровенное пиратство на звездных трассах. Сколько трагедий хранит космос! Крайне редко патрульные эскадрильи находили пустые, вычищенные до последней пуговицы, транспорты с мертвым экипажем. Кто напал, когда и где, как правило, выяснить не удается. Шустрые дознаватели попытались было действовать через храмы, поскольку каждый уважающий себя пират считал своим долгом после успешного дела внести немалое пожертвование, но ничего не получилось. Святые батюшки категорически отказались нарушать тайну вкладов, резонно предполагая, что в этом случае доходы резко уменьшатся.

Как ни странно, но с выходом в космос религия отнюдь не умерла, а, наоборот, укрепила свои позиции. При этом произошло укрупнение и объединение близких друг другу религиозных течений. На территории Империи, например, главенствующей стала вера в единого Творца, объединившая христианство и ислам, вобрав в себя некоторые элементы буддизма и ламаизма. Когда-то христиане насмерть дрались с мусульманами и меж собой, но, выйдя в космос, поняли, что, как прежде, в ненависти жить нельзя. Все различия быстро привели к общему знаменателю. Главное, что вера в единого Бога-Творца была изначально принята во всех религиях, а противоречия в ритуалах и морали успешно сгладили совместными усилиями. Причем взаимопроникновение было настолько сильно, что уже никто не сомневался в необходимости внедрения общего для всех мировоззрения. Бог – в сердце каждого. Путь приближения к нему есть путь самосовершенствования. Вера и следование пути, начертанного Господом, – главное, а способ обращения к Нему не имеет значения.

Разумеется, в звездных монархиях завелись и дворяне, которые при обращении к ним в разговоре стали требовать отличать их от простолюдинов. Интересно, как сложилось обращение «дон» и «донья» к благородным персонам в Империи. По легенде, обсуждение единой конституции застопорилось в тот момент, когда решали, какие сословия должны быть в государстве и как следует обращаться к лицам благородного происхождения. Предлагались варианты: сэр и леди; сеньор и сеньорита; боярин и боярыня; сударь и сударыня. Представитель России якобы опоздал к началу и, войдя в зал, весело спросил: «И что же обсуждают благородные доны?» Представители испаноязычных стран горячо поддержали «инициативу» России, тут же проголосовали и большинством голосов приняли обращение «дон» и «донья». С тех пор и звучит: дон Акакий да дон Касым; дон Чунг да дон Мбонга. А уж донов Педро, Петров, Петеров, Питеров, Петро… и не сосчитаешь.