Эта колоритная парочка не предпринимала никаких усилий, чтобы прорваться сквозь толпу, но люди раздавались в стороны, словно лепестки роз на воде – от плавника акулы.

– Дядька Нестор! – радостно вскричал Макс. – Я вернулся! И мне колено вылечили! А принц сказал, что подпишет представление на абордажника, если я пройду испытание!

– Тихо, тихо. Успокойся. Вылечили – это хорошо. Представление подпишут – тоже замечательно, но что взамен надо от тебя принцу? – негромко пробасил дядька Нестор, притушив восторги паренька.

– Ничего.

– Совсем ничего? – подозрительно сощурился капитан и взглянул на Нестора.

Тот тоже нахмурился и потребовал:

– А ну, рассказывай.

Макс сжался и, виновато посмотрев на капитана и Нестора, отрицательно замотал головой:

– Я… не могу… я поклялся не рассказывать…

– А ну все по рабочим местам! – крикнул командир, и абордажники шустро разбежались, оставив троицу наедине.

– Пойдем в кабинет, Макс. Там поговорим.

Как побитый, Макс поплелся вслед за капитаном.

В кабинете атака на парня возобновилась, но тот держался достойно и твердил только, что не имеет права говорить, поскольку дал слово.

– Ты что, не веришь, что мы сбережем твою тайну? – Нестор хмуро смотрел на своего воспитанника, будто видел его впервые. – Я же тебя с пеленок знаю. И отца твоего, и мать знал. Ты мне как сын! Поверь, даже если там было что-то постыдное… Ты пойми! Есть и среди абордажников любители однополой любви… Ну, ты понял. И ничего страшного в этом нет. Другое дело – связываться с принцем. Мы понимаем, что не от тебя зависит, но репутация у него такая, что не приведи Господь. Даже если тебе понравилось, это еще не значит, что, наигравшись, принц не погубит тебя. Мы желаем тебе только добра, но для этого должны знать, что произошло.

– Я могу сказать только одно, – тихо ответил Макс. Видно было невооруженным глазом, как ему тяжело. – Ничего такого у нас с принцем не было. А что было – я сказать не могу. Я обещал.

Попытки выведать у Макса тайну его посещения не прекращались весь оставшийся день и с утра возобновились, но парень упорно держал слово и даже не намекнул на то, что с ним произошло.

Дядька Нестор все больше хмурился и бледнел. Усы его обвисли, и сам он словно постарел на много лет.

– Я думаю, этот проклятый принц сумел как-то охмурить парня. Макс такой доверчивый. Жизни не знает, а тут сразу столько внимания, да от самого наследника престола, – грустно делился Нестор с капитаном своими мыслями. – Ох, не к добру все это. Надо спасать парня, пока не поздно, а то, как говорят, исчезнет – и никто никогда не узнает, что с ним сталось.

– Завтра-послезавтра встреча с транспортами. Что-то будут грузить-перегружать. Это мне дружок из управления навигации шепнул. Неразбериха будет. Как всегда на таких работах. Сроду не поймешь, кто из крепости, кто с транспорта, – задумчиво проговорил капитан, как бы ни к кому не обращаясь.

– У меня что-то ранец барахлить стал, и у двоих парней – тоже. Разрешите, дон капитан, взять их из хранилища в мою мастерскую? Покумекать надо.

– Разрешаю. Да, еще. Нестор… с ранцем будь осторожен и предельно внимателен.