-Плесни мне погорячее, - подобревшим голосом распорядился глава рода.
Не успели Строгановы съесть и пары ложек как послышался гулкий грохот торопливых шагов, заставив присутствующих перевести взгляд на дверь. Кто-то торопливо поднимался по лестнице на второй этаж. Александр, отличавшийся в семье несдержанностью, возмутился:
-Да кого там еще несет, поесть не дают!
У торопливо вбежавшего в светлицу доверенного приказчика Пахомова вид был одновременно испуганный и пораженный до глубины души. Куцая борода стояла колом, остатки волос вокруг обширной лысины, топорщились, глаза шалые. Торопливо обмахнув себя крестом на красный угол, он повернулся к хозяевам.
Григорий Дмитриевич сразу понял, вестник прибежал с недоброй новостью. Потянувшись к висевшему рядом полотенцу и вытерев рот, он неторопливо спросил:
- Что опять басурмане напали?
- Хуже!
- Ух ты! А что же хуже?- снова не выдержал Александр, удостоившись укоризненного взгляда отца.
- Птица огромная, железная с шумом и грохотом страшным села на поляну за городом, из нее люди вышли неведомые, говорят по-русски, но странно, приглашают тебя, батюшка Григорий Дмитриевич на переговоры торговые! - произнес приказчик и вновь истово перекрестился на иконы...
После прибытия Александра на будущий угольный разрез прошли шесть дней, заполных тревогами, волнениями и нешуточными хлопотами. Охранявшие лагерь и место будущего разреза бородатые и усатые казаки в тот-же вечер тепло попрощались с остающимися людьми и, на вертолете, доставившем армейцев, улетели в город. Чтобы не отправлять борт полупустым, в него заодно загрузили ставшее ненужное имущество геологов и два полетами с копченостями - результатом трудов рыбаков и охотников. К тому времени, когда солнце окрасило горизонт в багровые цвета заката, в ряд с палатками геологов встала большая армейская, в нее солдаты тут-же занесли тумбочки и железные кровати. Александр поселился вместе с подчиненными в палатке, благо погода баловала теплом. После отбоя он долго ворочался на кровати, нервы после стычки на вертолете гудели от напряжения, словно высоковольтные провода, спать не хотелось совершенно. В палатке жарко, душно и темно лишь едва разгоняет тьму свет от маленькой лампочки, болтающейся под потолком. На ночь генератор выключали, а дежурное освещение запитывалось от мощных аккумуляторов, привезенных геологами. Для экспедиции администрация города не пожалела лампочек, аккумуляторов и много другого, что было в дефиците. Разыгравшийся ветер выл над рекой, заглушая временами громкое пение степных цикад и дружный храп усталых бойцов. В голову Александра лезли беспокойные мысли о взаимоотношениях с Олей, на душе было беспокойно. Одно утешало, судя по прощанию, отношение девушки к жениху не изменилось. Затем тревожные мысли вернулись к текущим делам, он долго размышлял, что необходимо сделать, чтобы усилить охрану и как обороняться, если из казахстанских степей нагрянет орда. Наконец выбрал лучшее из возможных решений. Солнце уже готовилось вернуться на небосвод и горизонт начал потихоньку светлеть, когда он, наконец, забылся в тревожном сне.