– Насчет подарка Бюркелю уговор в силе?

– Само собой! Надо только отпроситься у подполковника Зутера.

– С ним я сам разберусь.

– Я не твой подчиненный, Карл.

– Хорошо, отпрашивайся.

Зутер без лишних расспросов разрешил обер-лейтенанту покинуть часть.

Биккель спросил:

– Деньги дать?

– Погоди, сначала надо узнать стоимость. Я к лавочнику, договорюсь и приду.

– Жду здесь.

Пришел обер-лейтенант через час.

– Договорился. Но цену лавочник заломил высокую.

– Сколько?

– Две тысячи рейхсмарок. Но, признаться, нож того стоит. От него глаз не оторвать! Штурмбаннфюрер будет очень рад.

– Держи деньги. – Биккель вздохнул и протянул Кестеру купюры. – Трехмесячный оклад.

– Для вас трехмесячный, а для меня полугодовой.

– Не я определяю оклады. Кстати, я слышал, их собираются повысить.

– Да, говорили в штабе, но всего на пятьдесят рейхсмарок. Это тем, кто на фронте, прибавка значительная, нам же так, чисто символически.

– Рабочие на заводе получают в три раза меньше.

– На то они и рабочие.

Кестер взял купюры, портфель и ушел.

Он вернулся довольно скоро, выложил на стол коробку в черном бархате:

– Получайте, майор!

Биккель открыл коробку. Серебряные ножны старинной работы, украшенные драгоценными камнями, заиграли в лучах солнца.

– Да-а, – проговорил майор, – красота, ничего не скажешь!

Он вытащил нож из ножен. Несмотря на возраст, клинок выглядел безупречно.

– Аккуратней, – предупредил обер-лейтенант, – не обрежься.

– Неужели такой острый?

– Как бритва.

– Умели же старинные мастера делать оружие!

– Этот нож, судя по надписи на рукоятке, был сделан в середине XIX века. И никто его с того времени не точил. Интересно, сколько жизней он оборвал?

– Много, наверное.

В коридоре послышались шаги.

Биккель быстро убрал подарок.

Зашел начальник штаба полка.

– Вернулся, Кестер?

– Так точно, герр подполковник.

– В наряд на завтра внесли изменения? Дежурным по КПП заступит командир второго взвода роты обеспечения.

– Слушаюсь.

Зутер взглянул на Биккеля:

– Вам, майор, составить новые полетные задания для истребительного звена. Чтобы маршрут не пролегал рядом с островом Ургедон.

– Слушаюсь.

– А я пойду в медсанчасть. – Зутер поморщился: – Коренной зуб покоя не дает.

Кестер сказал:

– Я бы не советовал вам идти к нашим костоломам. Лучше в городскую больницу, там, по крайней мере, обезболят нормально.

– Я учту твой совет. Занимайтесь.

Проводив взглядом начальника штаба, Биккель спросил:

– Когда понесем подарок штурмбаннфюреру Бюркелю?

– У нас сегодня игра, начальник гестапо решил поиграть перед праздником. Самое удобное время договориться. Завтра утром скажу. Думаю, тянуть он не станет.

– Опять будешь отпрашиваться у Зутера?

– На этот раз не надо.

Биккель усмехнулся:

– Начальник штаба тоже входит в вашу компанию?

– Я этого не говорил, – подмигнул майору Кестер.

Наутро 25-го числа Биккель явился в штаб до прихода Кестера. Тот явился через полчаса.

– Ты немного опоздал, Руди.

– Задержался с заменой дежурного по КПП. Один взводный вывихнул руку, занимаясь в спортзале, а у второго, которого приказал назначить начальник штаба, оказывается, жена рожает. Пришлось все менять – ставить третьего взводного гауптфельдфебеля.