Команда работала очень слаженно. Менее чем через полчаса Рафаэль заявил, что пора отправляться в путь.

Амалия хотела возразить, но в присутствии посторонних решила этого не делать. Кроме того, во время недавнего полета с ней ничего не произошло. Если все вокруг считают, что воздухоплавание — это здорово, может, стоит еще раз испытать себя? Она не станет смотреть вниз и привыкнет к легким покачиваниям гондолы и неожиданному реву газовых горелок.

А вот остаться равнодушной к Рафаэлю не удастся. Однако выбора нет.

Взглянув вверх, она увидела парящий почти над ними воздушный шар соперника.

— Они нас обгоняют! — Схватив куртку, Амалия поспешила залезть в гондолу. К тому моменту, когда их аэростат попадет в нужный воздушный поток, Висенте окажется немного впереди.

Повернув голову в ее сторону, Рафаэль улыбнулся.

— Мы их догоним. Поехали! — крикнул он, включая горелки.

Раздался знакомый рев, через несколько секунд они стали быстро подниматься.

Амалия следила за соперниками.

— Они отрываются, — сообщила она.

Если ее босс уже в первый день обгонит Рафаэля, что будет дальше? Хотя Рафаэль явно готов бороться до конца.

— Последи за горелками, — произнес он, — а я посмотрю погодные сводки этого региона. Выключать газ будешь тогда, когда температура достигнет максимума.

Амалия шагнула ближе к центру гондолы. Схватив рычаг, она потянула его вниз, чувствуя себя почти профи. Их аэростат быстро набирал высоту. Вскоре они оказались на одном уровне с воздушным шаром Стефано, но немного отстали.

Рафаэль оторвался от сводок и карт и огляделся, потом что-то записал на бумаге.

Водохранилище осталось позади. Горелки ревели. Амалия восторженно смеялась. У нее получается!

Взглянув на Рафаэля, она заметила, что тот улыбается.

— Я же говорил, что во второй раз будет лучше.

Охваченная эйфорией Амалия по-королевски склонила голову в знак согласия:

— Говорил. Когда выключить горелки?

— Решай сама. Следи за термометром.

Когда температура воздуха в оболочке достигла максимума, Амалия отпустила рычаг. Наступила тишина, от которой звенело в ушах.

Девушка с триумфом уставилась на Рафаэля:

— Мы поднялись выше Стефано.

— Отлично. Подойди, я покажу тебе маршрут с благоприятными воздушными потоками.

Чуть помедлив, Амалия осторожно выглянула из гондолы: Аэростат находился так высоко, что она почти ничего не увидела. Сердце ее замерло, и она быстро присела рядом с Рафаэлем, державшим карту. Он рассказал ей об особенностях рельефа местности, объяснил, как воздушные потоки меняют направление из-за перепадов высот или температуры воздуха. Их плечи соприкасались. Амалия затаила дыхание, стараясь сосредоточиться на его словах.

Чуть повернувшись, она увидела в уголках глаз Рафаэля мелкие морщинки, словно он постоянно щурился на солнце. Кожа его была загорелой и упругой, а карие глаза взволнованно вспыхивали, пока он делился с ней планом полета.

Их взгляды встретились, и она тут же уставилась на карту, стремясь унять сердцебиение. Рафаэль наверняка слышит, как громко стучит ее сердце. Пусть лучше думает, что Амалия испугана. Незачем ему знать о том, как ее влечет к нему.