— Какой уютный вечер, не правда ли? — сломала губы она. — Знаешь, в детстве я упала с дерева и повисла горлом на бельевой веревке. Потом целую неделю вокруг шеи была красная полоса. Как у висельника… Смешно, правда?

Никто ей не ответил. Да она и не рассчитывала получить ответ. И Артем вспомнил, как много лет назад другая, любимая им Иванна вот так же сидела с ногами на диване, с другими, размякшими от улыбки ласковыми губами и вспоминала что-то… А за окном падал снег. И дешевый китайский магнитофон пел печальным голосом сентиментальный романс, который Иванна любила, словно свою душу, и который, чтобы не перекручивать, она записала на кассету десять раз подряд.

Или, может, «неотвратимы»?

Какое-то грустное, обреченное слово!

Быть может, «неповторимы»?

Через семь минут комнату освещали светильники из коридора, настольная лампа, под которой Тёма любил работать на кухне, и разноцветная гирлянда, купленная им вчера для еще не обряженной, зябнущей на балконе новогодней елки. Иванна сделала чуть заметный жест рукой, и парень в черной куртке ловко перерезал его оковы и отодрал скотч со рта.

— К тебе, кукла, это тоже относится, — скучливо сказала гостья. — Скотч с твоего рта я не сниму, прости. Судя по твоему взгляду, размеренной беседы у нас с тобой не получится. Но лапки мы тебе развяжем. Я вовсе не хочу тебя мучить. Будешь умницей?

Наверное, Алена кивнула в ответ, потому что Иванна добавила: «Вот и славно!» — и устало опустила веки.

— А раз ты у нас такая умница, душечка, хозяюшка, — не глядя распорядилась она, — иди-ка ты на кухню и приготовь своему благоверному ужин. Потому как, по моим планам, он должен умереть не от голода…

«О господи, как затекли ноги!»

Два миллиона иголок — по миллиону на каждую конечность — вонзились в него. Борясь с болью и рискуя свалиться с табуретки, Тёма осторожно размял сначала одну, потом другую. Открыл рот… В первую секунду его губы лишь беззвучно шевелились, как у рыб в аквариуме. Потом…

— Что со мной будет? — спросил он.

Иванна открыла глаза.

— Ты будешь стоять здесь ровно столько, сколько сможешь простоять. Думаю, двое-трое суток ты продержишься. Кто знает, возможно, больше… Но все же в какой-то момент ты не выдержишь и заснешь. Вот и все.

— И ты собираешься сидеть здесь трое суток?

— Мне некуда спешить. Вряд ли где-то в этом мире происходит нечто более интересное.

Артем осторожно ощупал петлю на своей шее.

— Даже если мы уйдем, тебе не удастся снять ее, — откликнулась Иванна. — Веревка натянута слишком туго. Для того чтобы высвободиться, ты должен подпрыгнуть на полметра и одновременно высвободить шею из петли. А ты никогда не был способен на подобные трюки. Мой дорогой, ты отнюдь не Рембо. Да и мы никуда не уйдем…

Непонятно почему; но ему показалось, что она нисколько не изменилась — сейчас он явственно видел, как осунулось, стерлось за годы ее лицо; темные круги, окольцевавшие глаза траурными рамами; трещину первой морщинки на лбу…