— Неужели твоя мать не пыталась тебя защитить?

— К тому времени ее волновала только следующая доза.

— Должен же был быть хоть кто-нибудь, кому это не было безразлично, — с болью в голосе произнесла Зара.

— Такой человек появился только после смерти Карло Бариго, когда Лоредана решила познакомиться с матерью, которую за долгие годы успела забыть. Когда она приехала, Паола была в отключке, и вместо нее Лоредана познакомилась со мной. Увидев на мне следы побоев, она сообщила о возникших у нее подозрениях в органы опеки, и в конце концов моего отчима посадили в тюрьму. Своим вмешательством Лоредана спасла мне жизнь. — Каждое слово давалось ему с трудом. — Когда мне было одиннадцать, она стала моей опекуншей. Я учился в школе-пансионе, а она работала моделью.

Только теперь Зара поняла причины столь глубокой привязанности Витале к покойной сестре и почтения к ее памяти. Лоредана спасла ему жизнь, когда он оказался ненужным даже матери.

Зара пристально посмотрела на Витале. Сейчас в его облике чувствовалась какая-то надломленность. Ее сердце пронзила боль.

— А как получилось, что ты приезжал сюда подростком?

— Лоредана считалась возможной наследницей, gioia mia. Мой дядя хотел, чтобы она и дальше считала палаццо своим домом. Он надеялся, что она выйдет замуж за одного из его сыновей и деньги останутся в семье. Вот почему он позволял ей привозить сюда меня. У нее не было другого выбора: либо приглашать меня к дяде, либо оставлять в школе на все каникулы, — печально вздохнув, объяснил Витале. — Но ей и в голову не приходило, что ее снобы-кузены видели во мне лишь сына наркоманки и торговца героином, человека низшего сорта.

Зара нахмурилась:

— Но ты не такой.

— Они свято верили, что такой. Двоюродные братья вытаскивали меня из кровати посреди ночи и пинали. От них я узнал, что моя мать торгует собой, чтобы выжить.

Зара была бледна как полотно.

— И разумеется, ты не рассказывал об этом своей сестре?

— Конечно нет. Я боготворил ее. А она думала, что я наслаждаюсь семейной жизнью, которой она сама не могла мне дать. — Его губы печально изогнулись. — В этом смысле она была очень доверчива. Всегда видела в людях только лучшее.

— Сколько тебе было, когда она погибла?

— Тринадцать.

— А как ты узнал, кто твой настоящий отец?

Витале поморщился.

— Чтобы идентифицировать тело Лореданы, понадобился тест ДНК, и он показал, что мы были родными братом и сестрой и по отцу. Тогда я решил сохранить это в тайне. Она не переписала завещание, чтобы внести в него меня, но по решению суда из ее состояния была выделена определенная сумма на оплату моего обучения и проживания. Все остальное перешло к моему дяде. Боясь общественного мнения, он настоял, чтобы я и дальше приезжал в палаццо на время каникул.

— Твоя сестра была с тобой совсем недолго. — Зара попыталась представить себе, сколь болезненной была эта потеря для мальчика, который ни от кого больше не видел любви и внимания. Еще трагичнее, что настоящая степень их родства обнаружилась лишь после гибели Лореданы.

— Здесь же она познакомилась с твоим отцом, — продолжил рассказ Витале. — Палаццо использовали для фотосъемок, в которых принимала участие Лоредана. А твоя тетя Эдит еще работала над дизайном парка, и твой отец прилетел повидать ее. Тогда его пригласили на ужин.