Парень сделал шаг вперед, поднял чашу и установил ее на специальный выступ на крышке сундука.

Щелкнул механизм, крышка отъехала в сторону, и из сундука повалил поток энергии.

Мгновение, и Георгий оказался стоящим в снегу по щиколотку, его тело обдувал невероятно холодный ветер.

Ритуальная звезда пропала, как и обстановка зала. Молодой человек словно перенесся на крайний север. Он увидел луну на небе и мерцающие желтым звезды.

Ветер постепенно стал усиливаться.

«Что происходит? Где я?!» – взволнованно подумал Георгий, ни о чем подобном он никогда раньше не слышал.

Внезапно его окутал ореол тьмы, сделалось намного теплее.

Молодой человек заглянул в открытый сундук, в котором обнаружился висящий в воздухе осколок льда, источающий невероятный холод.

Он стал на колено, вытянул и сжал порезанную руку. Несколько капель алой жидкости оказались на ледяных гранях, после чего исчезли, будто их и не было.

Георгию показалось, что кто-то невероятно древний сейчас пристально смотрит на него.

«Тень, не познавшая хлад, у рода Морозовых пока еще есть Надежда!» – неожиданно раздалось у него в голове, и все резко изменилось.

Георгий опять оказался в центре десятилучевой звезды, на вершинах лучей стояли маги. Только сейчас у многих из них обнаружились признаки магического истощения, и из носов обильно шла кровь.

В зал вошли целители и принялись оперативно оказывать необходимую помощь.

Парень потрогал свое лицо, крови не было.

«Вот и хорошо».

– Как ты себя чувствуешь? – несколько напряженно и с какими-то непривычными нотками заботы спросил отец, когда Георгий вышел за пределы ритуальной схемы.

– Нормально, – сухо ответил он и спросил: – Мне показалось или что-то пошло не так?

– Совсем не так, – хмуро ответил пожилой мужчина со знаками профессора магии и заявил: – Ритуал показал, что у рода Морозовых есть другой наследник.

Оставшееся до школы время пролетело как одно мгновение. Постоянные походы в пустошь и сражения, штудирование конспектов по разным предметам и усиленные тренировки занимали все свободное время.

Попутно мы пытались выяснить, в чем причина усиления демонов на одном участке пустоши, ведь изучение других территорий показало, что там у демонов остался прежний уровень силы.

Феофан был прав. Эту тенденцию заметили не только мы, но и власти, и свободные охотники. Таможенный пост наполнился людьми, в пустошах стали нередкими встречи с другими группами охотников, а также стычки между ними.

Часто попадались усиленные патрули военных и представителей Лиги магов, которые носились с какими-то приборами, пытаясь разобраться, в чем, собственно, причина аномалии.

В один из последних дней лета мы привычно пошли в пустоши. Для того чтобы не встречаться с другими группами охотников, отошли в сторону от таможенного поста, после чего углубились как можно дальше и оказались где-то на уровне третьего круга.

Местные демоны были действительно намного сильнее, чем представители предыдущих кругов. Они оказались более умными и умелыми. Начали попадаться незнакомые мне виды демонов.

Я уже привык к сражениям, знал свои сильные и слабые стороны, понимал, чего можно ожидать от противников, и поэтому действовал довольно умело. Я постоянно просчитывал варианты – как за кратчайшее время и с наименьшими усилиями добиться уничтожения наибольшего количества противников, и поэтому постоянно прогрессировал.