Салон императрицы был украшен свежесрезанными цветами. Астры, свидетельницы осени, превратили комнату в попурри. Все оттенки розового и красного, белого и кремового радовали глаз. Сама императрица ждала нас в компании своей фрейлины и еще нескольких женщин. Но в этот раз за круглым столом, накрытым для чаепития, сидел мужчина.

Войдя, мы с Линной сделали реверанс. Моя цесаревна присела неглубоко и коротенько, а мне снова пришлось сгибаться до пола. Императрица благосклонно кивнула, сказала:

— Встаньте, барышни. У нас сегодня гость. Кара-Линна, представь.

Линна весело подошла к мужчине, склонилась и чмокнула его в щеку:

— Даниель, как мило, что ты зашел к нам на чай!

— Я был у Его Величества по делам, а потом Ее Величество соблазнила меня новыми сортами пирожных, — небрежно ответил мужчина, целуя руку цесаревне. Потом он встал, повернувшись ко мне, и я обмерла.

Так вот что означала буква «С» на вензеле платка из серого батиста! Даниель Велконти. Родня императора, представитель могущественной семьи и мое личное проклятье!

Прищурив темные глаза, он склонил голову в приветствии, и Линна мило улыбнулась:

— Познакомься, Даниель, это Адриана вед-Камли, моя подруга и фрейлина. Мы учимся вместе в академии и живем в одной комнате.

— Очень приятно с вами познакомиться, Адриана.

Усмешка Велконти покоробила меня. Ах вот как! Теперь мы на вы? А тогда, в безвременье, он общался со мной, как с простолюдинкой, и ругал непотребными словами! Я вскинула подбородок и ответила предельно вежливо:

— Я тоже рада знакомству с вами, господин.

И улыбнулась в ожидании. Даниель шагнул ко мне, взял руку в пальцы, словно хотел поцеловать, но не сделал этого, глядя исподлобья, а потом представился по всей форме:

— Даниель Велконти, герцог Чебрецкий, к вашим услугам, госпожа вед-Камли. Императрица взволновалась:

— Вед? Боже, Кара-Линна, ты хочешь меня убить?

— Маменька, вы же сами сказали, что Адриана вам нравится! — моя подруга цесаревна, изящно орудуя вилочкой, отломила кусочек пирожного и отправила его в рот.

Я смолчала. Что тут сказать? Я предвидела такое развитие ситуации, поэтому не стала возражать.

— Даниель, ты будешь так добр и любезен переговорить с Адрианой, как я тебя просила?

На этот вопрос императрицы Велконти усмехнулся, от чего мне стало не по себе, и спросил:

— Могу ли я сделать это с глазу на глаз, с вашего позволения, Ваше Величество?

— Но будет ли это удобно, Даниель? — уточнила императрица. — Все же молодая девица…

— Не волнуйтесь, тетушка, — он растянул губы в хищной улыбке. — Я не посягну на ее честь!

По жесту императрицы Даниель пригласил меня в соседнюю комнату. Вдохнув и выдохнув, я направилась за ним. Как только мы оказались с глазу на глаз, Велконти закрыл за собой дверь и обернулся ко мне:

— Опять ты? Ты повсюду, куда я не ткнусь! Откуда такое рвение, детка?

— Сударь, вы забываетесь! — с достоинством ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Зачем вы меня преследуете?

Он опешил, подняв брови в удивлении. А я продолжила, чтобы добить:

— Неужели вы считаете себя настолько неотразимым? Тогда я вас огорчу: вы просто неотесанный болван, незнакомый с правилами этикета и приличия. И к тому же хам бессердечный. И разговаривать нам с вами не о чем, так что позвольте мне вернуться в салон, чтобы насладиться чаепитием в компании Ее Императорского Величества и Ее Императорского Высочества.