Следующая картина оказалась парадом лун. Тем самым, когда обе Волчьих и Драконья луны скрылись за Львиной. Но сейчас Драконья высунула самый краешек из-за своей соседки.

Потом замелькало что-то еще – корабли, новогодние балы, вылупляющиеся из яиц детеныши драконоидов, драка в каком-то весьма подозрительном заведении…

– Эй, опять в космос полетела? – Митька толкнул Карину так, что она чуть не сверзилась с галереи. Классная была бы картина, особенно если учесть, что упала бы она прямиком на Ариссу. Но друга заботило не это. – У тебя глаза стали… как у нее, – хрипло сказал он.

– Фигня, просто это отражение, – буркнула девочка, но по собственному голосу поняла, что отнюдь не фигня. И еще поняла, что свечение погасло. А глаза Арины… Ариссы обрели свой обычный лилово-голубой цвет. Золотой туман уходил из нее постепенно, словно она в самом деле была бутылью или кувшином такой вот необычной формы. Была только что, но теперь превращалась в обычную женщину. И глядела снизу вверх прямо в глаза дочери.

– Ненадолго же вас хватило, – звонко проговорила она вдруг. – А мы поспорили: броситесь вы разнюхивать, что это за место, ляжете спать или откроете тропу обратно. Я, надо сказать, проиграла. А теперь спускайтесь и присоединяйтесь к чаепитию.

Она махнула рукой, вокруг которой гасли золотые лучи. Карина посмотрела, куда та указала. Буквально в паре шагов от туманнозолотой сферы стоял накрытый стол, а за ним – ни дать ни взять, Шляпник и Заяц! – восседали Евгений Радов и этот самый Ульви. И пили чай. Как будто ничего особенного не происходило.

– Вы что, окаменели? – усмехнулась Арисса. – Похоже на то. Я, помнится, в обморок упала, когда впервые увидела Императрицу за работой.

С галереи вниз, к золотой полусфере вела всего одна, но довольно широкая лестница. Спустившись по ней, Карина и Митька оказались буквально в шаге от стола. Но-нор предусмотрительно скрылся в недрах Митькиного кармана, наверняка в самой его глубине.

– Значит, Императрица? – хмуро спросила Карина маму. – То есть ты просто из тех мамаш, что… Как это называется? «Предпочли семье карьеру»? Надеюсь, оно того стоило.

– Сейчас, когда я вижу, как скверно тебя воспитала моя сестра, – Арисса (нет, все же мамой ее называть даже в мыслях было сложно) помотала головой, разминая шею, – мне кажется, что не стоило.

– Не смей трогать Ларика! – тут же вскинулась Карина.

Арисса усмехнулась:

– А не то – что? Мне прямо-таки любопытно! Уроки делать не станешь? – Мама поправила волосы. Они вообще-то были в полном порядке. – Я пошутила, конечно. Даже если принять во внимание огромную черную дыру, зияющую на месте твоего воспитания… Представь себе, оно того стоило. Хотя, буду честна, положение Императрицы оказалось иным, что я себе представляла. Кстати, этот идиотский титул – фикция. Настоящее наименование этой… должности – «Информатрйсса». Я пропускаю через себя все информационные потоки витка Трилунье, фильтрую сведения и загружаю в Главный Информаториум сколько-нибудь ценные факты. Причем не отбираю их волевым усилием и даже не запоминаю. И не могу покинуть Тающие Острова в… полном физическом воплощении. Как видишь, в целом ничего хорошего, кроме роскошных условий жизни и самого полного в мире доступа к информации. Да еще всякая рутина вроде распределения доступов, контроля над постройкой и настройкой новых Информаториумов. Ничего такого, ради чего стоило бы отказываться от свободы. Вы так и будете стоять? Чаю не хотите?