- Глупая ты моя, - прошептал Пип, - любимая.

***

Прошли времена, когда рыси жили в шалашах, подобных молельне. Нынче только она одна и осталась во всем стойбище, сработанная по старинке. Остальные здания были сложены из бревен, основательно, крепко, надолго. Смерти-с-ветки жили в этом лесу с незапамятных времен и считали его своим. Помятуя о клане, жители соседних деревень не часто ходили в ту сторону.

   Дархан пригласил гостя в свой дом. Коротко глянул на жену и детей, и те скрылись на женской половине, чтобы не мешать разговору. Угощения глава клана гостю не предложил. Угощения предлагают тому, от кого ждешь добрых вестей, а от этого Аркаеш лишь знает, чего ожидать.

   Войдя, красноволосый коротко окинул взглядом горницу, и Дархан мог бы поклястся, что он подметил все, даже паутину в углу. Гость сел за стол, положил руки перед собой. Оружия у него не было – глава клана не почуял запаха металла. А вот какие-то предметы были. И один из них – свиток.

   Словно читая его мысли, он отстегнул от пояса футляр, протянул Асашу.

   - Прочти, а после мы побеседуем!

   Недоверчиво поглядывая на удобно устроившегося оборотня, глава клана начал читать. К концу чтения на его лице смешались самые разные эмоции, но основной было возмущение.

   - Что за страшилки ты возишь с собой? – Дархан бросил свиток на стол, борясь с желанием швырнуть его в очаг. – Наши братья ставят опыты на своих же? Не считаясь с количеством жертв? Это просто невозможно!

   - Я бы тоже так решил, уважаемый Асаш, - чуть пошевелился гость, - если бы не был одним из тех, кого обманом заманили в подобное место.

   - Ты? – Дархан едва не отшатнулся. – Ты заражен?

   - Слава богам, нет! Мне удалось бежать… Но я видел там многое, чего предпочел бы не видеть. И, да, я видел, как наши братья заражают наших братьев! Я могу рассказать тебе об этом, если ты не настолько глуп, чтобы отказаться выслушать меня.

   Дархан сжал кулаки. Наглая рыжая морда! Вызвать его на поединок?

   - Проблема в том, - усмехнулся Торхаш, - что зараженные направляются с севера в сторону Вишенрога. И твой клан один из тех, кто обязательно окажется у них на пути.

   Глава клана шумно выдохнул. Эмоции – эмоциями, но он в ответе за своих рысей! За их покой, здоровье и жизнь! Никто не упрекнет его в том, что он плохо заботится о клане!

   - Как я узнаю, что ты не лжешь мне? – хмуро спросил он.

   Лихай толкнул к нему переливающийся всеми цветами радуги драгоценный камень.

   - Заглянув в него - увидишь то, что происходило, моими глазами. Если, конечно, решишься! – и он снова усмехнулся, открывая острейшие белые клыки.

   Дархан скрипнул зубами.

   - Рассказывай! А потом я посмотрю в твой заколдованный камень и проверю, обманываешь ты или нет! И если ты обманул…

   Наглец только пожал широкими плечами, да перекинул на спину длинную косу. И начал говорить.

   Чувствовалось, что он умеет выражать свои мысли по-военному кратко и ясно. Перед глазами Асаша представали промерзшие пещеры в Весеречской глуши, где, заторможенные холодом и оттого не такие молниеносные и опасные, испытывали невыносимые муки самые разные оборотни. Дархан представил, как его самого ведут, крепко держа, двое дюжих тигров, а каменный, уводящий вниз, коридор, не спешит заканчиваться, словно давая ему время подумать о прежней жизни. Об ошибках. О несделанном, несбывшемся…