Парень между тем выбросил испачканные кровью и грязью марлевые тампоны в стоящую неподалеку урну.

– Наверное, за железку какую-то задел, когда под брюхом машины лазал, – туманно пояснил Денис.

– Ты брюхо своей машины консервным ножом, что ли, вскрывал? – усмехнулся нежданный помощник. – Железки… надо же…

– Ну… или поцарапался о камень, – еще более туманно предположил Вишняков, отводя взгляд.

– Что же с тобой все-таки произошло? – задумчиво глядя на него, спросил прохожий.

Вопрос прозвучал риторически, и писатель промолчал.

– Умыться бы тебе не помешало, – дружески заметил парень Денису. – И если это птица, на что чертовски похоже, сходи в поликлинику. Противостолбняк поставить надо в любом случае и сдать на бешенство. Я такие вещи видал, во вторую чеченскую. Но только в Москве вроде вóроны не водятся, а у ворóны клюв поменьше.

– Спасибо, – неожиданно для себя сказал Денис. – Зайду обязательно.

– Ну и правильно, – кивнул парень. – И вообще… Береги себя.

От неожиданного совета Денис вздрогнул, но парень уже уходил и быстро слился с толпой. Это же говорила ему и Мария…

Он извел пачку влажных салфеток, пытаясь протереть руки и хоть как-то почистить одежду. После чего придирчиво рассмотрел себя в зеркало (объяснения с Виктором Семеновичем в его планы не входили; он совершенно иссяк и вряд ли смог бы сочинить о своем потрепанном виде более или менее удобоваримую байку) и наконец тронулся.

…Но байка не понадобилась.

На звонок в квартиру историка долго не реагировали. Но когда через несколько минут послышалось еле слышное шарканье и дверь тихонько заскрипела, приоткрываясь, Дениса взяла оторопь.

Виктор Семенович выглядел как собственная тень. Он исхудал, осунулся, постарел, казалось, лет на двадцать и взглядом напоминал затравленного зверька. Он, шаркая и не сводя глаз с писателя, отступал в глубь квартиры, точно безмолвно приглашая следовать за собой.

– Вы заболели, Виктор Семенович? – участливо спросил Денис, выкладывая на кухонный столик гостинцы и бросая на хозяина квартиры быстрые, но внимательные взгляды. Что-то с ним было не так… – Простите меня, что долго не давал о себе знать… Может быть, чем-то помочь или…

Тот молчал, а потом, как будто смирившись с происходящим, медленно кивнул.

– Спасибо вам, дорогой мой. Хорошо, что вы пришли, – надтреснутым и безразличным голосом сказал историк, глядя на писателя поблекшими, помутневшими глазами.

Трясущимися руками он вцепился в столешницу; перебирая по ней пальцами, дошел до стула, опустился на него.

– Я бы мог… сказать… что не стоило беспокоиться… стоило. Сегодня стоило.

Вишняков кинулся было к нему, но профессор слабо отмахнулся:

– Не из-за меня. Из-за себя самого… Вас словно привел… какой-то добрый ангел…

Внезапно за окном послышался далекий звук. Точно опрокинулся ящик с каменными шариками, и они разом раскатились.

– Гроза? – пробормотал Вишняков.

На улице ощутимо потемнело.

– Сейчас… начнется… – устало проговорил старик. – Вас не затруднит поставить чайник? И заварить чайку, разговор может быть долгим, насколько это возможно… Мне, стыдно сказать, и двигаться-то сейчас сложно…